Um tribunal federal de recurso bloqueou temporariamente a administração Biden de cancelar as dívidas de empréstimos federais para estudantes através do seu novo programa de cancelamento, criando novas incertezas para milhões de mutuários poucos dias após a abertura do sistema de inscrição. Os registos do Oitavo Circuito mostram que a disputa de emergência chegou ao tribunal de recurso depois de um juiz distrital ter rejeitado uma contestação apresentada por seis estados.

A suspensão administrativa não decide se o programa é legal. Interrompe o cancelamento da dívida enquanto o tribunal analisa o pedido de injunção dos estados, pendente de recurso. O momento é significativo porque o governo afirma que aproximadamente 22 milhões de mutuários já enviaram informações em busca de alívio.

O programa promete até 20.000 dólares para alguns mutuários

O plano anunciado em agosto previa o cancelamento de até 10.000 dólares em dívidas estudantis federais para mutuários elegíveis e até 20.000 dólares para mutuários que receberam bolsas Pell, sujeito a limites de rendimento. Uma estimativa do Congressional Budget Office (CBO), divulgada em setembro, calculou o custo em valor presente da política de cancelamento em aproximadamente 400 mil milhões de dólares, embora tenha observado uma incerteza substancial sobre o comportamento dos mutuários e os pagamentos futuros.

O governo argumenta que o cancelamento direcionado proporcionará alívio aos mutuários de rendimentos médios e baixos que estão a sair da pausa nos pagamentos durante a pandemia. Os opositores alegam que o Poder Executivo não tem autoridade legal para cancelar dívidas a esta escala sem uma nova lei do Congresso e que o programa transfere os custos para os contribuintes que não frequentaram a faculdade ou já liquidaram os seus empréstimos.

A batalha legal combina, portanto, uma questão de legitimidade processual — se os demandantes podem demonstrar o tipo de dano necessário para intentar uma ação judicial — com um argumento mais amplo sobre o poder executivo ao abrigo da lei federal de assistência estudantil.

Um juiz distrital rejeita os argumentos dos estados, e depois um tribunal de recurso intervém

A 20 de outubro, um juiz federal de distrito rejeitou a ação interposta por seis estados por falta de legitimidade processual. A cobertura jornalística da decisão do tribunal distrital explicou que o juiz concluiu que os estados não demonstraram um prejuízo suficientemente direto decorrente do plano de cancelamento.

Os Estados recorreram imediatamente. A 21 de outubro, o Oitavo Circuito emitiu uma injunção impedindo o governo de perdoar a dívida até que o tribunal pudesse analisar a moção de emergência. Um relato contemporâneo da decisão enfatizou que a suspensão era temporária e não impedia os mutuários de fazerem novos pedidos.

Os autores da ação incluem Arkansas, Iowa, Kansas, Missouri, Nebraska e Carolina do Sul. As suas alegações de dano incluem os impactos sobre entidades ligadas ao estado que detêm ou gerem dívidas federais relacionadas com a educação e sobre a cobrança de impostos estaduais. A questão central é saber se estes interesses são suficientes para fundamentar a legitimidade processual, uma vez que, em geral, um tribunal não pode analisar o mérito da causa se os demandantes não apresentarem um dano juridicamente reconhecível.

Os pedidos continuam enquanto se aguardam as demissões

A Casa Branca continua a aceitar inscrições. Um relatório de 21 de outubro indicou que cerca de 22 milhões de pessoas se inscreveram na primeira semana após a disponibilização do formulário online. O governo concebeu o formulário de candidatura para ser breve, solicitando aos mutuários que certifiquem a sua elegibilidade em vez de enviarem uma extensa documentação de rendimentos na maioria dos casos.

O Presidente Biden incentivou publicamente os mutuários elegíveis a candidatarem-se, apesar do processo judicial. Um relato contemporâneo das suas declarações descreveu o governo como preparado para iniciar o auxílio assim que os obstáculos legais o permitam, ao mesmo tempo que acusou os opositores de tentarem impedir os mutuários de receberem assistência.

A suspensão administrativa decorrente da decisão do tribunal de recurso significa que a distinção prática entre solicitar e receber o cancelamento se tornou importante. Os mutuários podem aceder ao sistema, mas o Departamento de Educação não pode concluir o processo de exoneração enquanto a suspensão administrativa se mantiver em vigor.

Uma análise da intervenção do tribunal de recurso observou que a ação do Oitavo Circuito é um dos vários desafios legais que o programa enfrenta. Algumas ações anteriores falharam porque os tribunais consideraram que os demandantes não tinham legitimidade processual, mas o litígio em seis estados apresenta um conjunto diferente de danos alegados e pode produzir uma decisão de recurso com consequências mais significativas.

A abrangência da política garante um escrutínio contínuo. Dezenas de milhões de mutuários podem qualificar-se, e o impacto fiscal ascende a centenas de milhares de milhões de dólares. No entanto, os tribunais devem primeiro determinar quem tem o direito de contestar a política antes de decidir se a justificação jurídica da administração é válida.

Para os mutuários, a instrução imediata é excecionalmente simples no meio de um litígio complexo: os pedidos permanecem abertos, mas o cancelamento está temporariamente suspenso. A próxima decisão do Oitavo Circuito determinará se o governo pode começar a liquidar os saldos enquanto o recurso continua ou se os mutuários devem esperar mais tempo por uma resolução final do litígio judicial.