A economia dos EUA cresceu a uma taxa anualizada de 2,6% no terceiro trimestre, retomando a expansão após o produto interno bruto real ter diminuído nos dois primeiros trimestres de 2022. A estimativa preliminar mostra que o aumento das exportações, do consumo, do investimento não residencial e dos gastos do governo compensou as quedas no investimento residencial e nos stocks privados.

A recuperação reduz a força dos argumentos de que a economia já está numa recessão generalizada, mas não elimina a desaceleração subjacente. O mercado imobiliário está em contracção devido à pressão de taxas hipotecárias acentuadamente mais elevadas, a inflação continua a corroer o poder de compra e a Reserva Federal está deliberadamente a apertar as condições financeiras para reduzir a procura.

O comércio oferece uma contribuição desproporcional

As exportações líquidas foram um dos principais motores do crescimento no terceiro trimestre. As exportações aumentaram enquanto as importações diminuíram, revertendo parte do impacto negativo do comércio no PIB no início do ano. Como o PIB mede a produção interna, a redução das importações eleva automaticamente o cálculo quando as restantes componentes se mantêm inalteradas, o que significa que a taxa de 2,6% sobrestima a força da procura final interna se analisada isoladamente.

O consumo das famílias continuou a aumentar, com os ganhos no sector dos serviços a compensarem a debilidade em algumas categorias de bens. O investimento empresarial em equipamento e propriedade intelectual também contribuiu, enquanto os gastos com infraestruturas se mantiveram moderados.

O cenário económico mais amplo descrito no Livro Bege de Outubro é consistente com uma expansão mista: crescimento modesto em muitas regiões, escassez contínua de mão-de-obra, preços elevados e procura enfraquecida em sectores sensíveis às taxas de juro.

A habitação é a vítima mais evidente do aumento das taxas

O investimento fixo residencial voltou a cair acentuadamente, reflectindo um mercado imobiliário que se alterou rapidamente com o aumento das taxas de juro por parte da Reserva Federal. O relatório de setembro do Departamento de Censos sobre as novas habitações estimou as vendas a uma taxa anual ajustada sazonalmente de 603.000, uma queda de 10,9% em relação a agosto e de 17,6% em relação ao ano anterior. O preço médio de venda foi de 470.600 dólares.

Os custos dos financiamentos imobiliários aumentaram muito mais rapidamente do que o rendimento das famílias, reduzindo o poder de compra mesmo onde os preços nominais dos imóveis se mantêm elevados. As empresas de construção estão a enfrentar cancelamentos e menor procura, enquanto os proprietários de imóveis com taxas de juro fixas baixas têm menos incentivo para se mudarem.

A retração do setor imobiliário tem consequências que vão para além da construção civil. A atividade residencial sustenta corretores, instituições financeiras, fornecedores de materiais de construção, retalhistas de mobiliário e a cobrança de impostos locais. Uma contração prolongada pode, por isso, propagar o aperto monetário por vários setores da economia.

As famílias continuam a gastar, mas a inflação absorve o rendimento

O relatório de rendimentos e despesas de Setembro do BEA mostra que os gastos com consumo pessoal aumentaram 0,6% em dólares correntes durante o mês e 0,3% após o ajustamento à inflação. O índice de preços PCE ficou 6,2% acima do nível do ano anterior, enquanto o índice que exclui a alimentação e a energia subiu 5,1%.

Estes números realçam a principal tensão na economia: os consumidores continuam a gastar, mas uma parcela significativa do crescimento nominal reflecte preços mais elevados. A taxa de poupança pessoal situou-se em 3,1% em Setembro, deixando as famílias com uma reserva mais baixa do que durante o período de estímulo da pandemia e de poupança excepcionalmente elevada.

A confiança dos consumidores também enfraqueceu em outubro. O inquérito mensal informou que o seu índice caiu para 102,5, face aos 107,8, com os inquiridos mais cautelosos em relação às condições atuais dos negócios e às perspetivas de curto prazo.

Os stocks e os fluxos de mercadorias permanecem voláteis

Os indicadores económicos preliminares do Departamento de Censos mostram um défice na balança comercial de bens de 92,2 mil milhões de dólares em Setembro, superior ao de Agosto, enquanto os stocks grossistas e retalhistas continuaram a subir. As oscilações nos stocks têm tido uma influência excecionalmente grande no PIB trimestral, à medida que as empresas se ajustam da escassez provocada pela pandemia às alterações na procura dos consumidores.

A actividade retalhista está também a abrandar em termos reais. A estimativa de vendas a retalho do Departamento de Censos para setembro apontou para um volume de negócios de aproximadamente 684 mil milhões de dólares, praticamente inalterado em relação a agosto, mas 8,2% acima do ano anterior em valores nominais. Com a inflação no consumidor também próxima dos 8%, grande parte deste aumento anual reflecte variações de preços, e não um aumento do volume de bens.

A recuperação do PIB no terceiro trimestre não deve, por isso, ser interpretada como um regresso à rápida recuperação de 2021. Demonstra que a economia continua capaz de crescer mesmo com o aperto da política monetária, mas a composição é desigual e vários setores promissores estão a dar sinais de fragilidade.

A questão seguinte é quanta compressão a expansão pode absorver

Espera-se que a Reserva Federal continue a aumentar as taxas de juro, uma vez que a inflação permanece muito acima da sua meta de 2%. Isto significa que as forças que restringem o mercado imobiliário, o crédito e o investimento empresarial provavelmente se intensificarão antes de diminuírem. Ao mesmo tempo, o mercado de trabalho continua suficientemente forte para sustentar o rendimento familiar e as despesas com serviços.

Para os decisores políticos, o crescimento de 2,6% do PIB não oferece um sinal claro. É um resultado mais forte do que no primeiro semestre do ano, mas depende fortemente do comércio externo, enquanto a procura interna está a abrandar. A economia voltou a crescer positivamente, mas o esforço deliberado para conter a inflação ainda surte efeito através dos custos dos empréstimos e dos orçamentos familiares. A capacidade dos Estados Unidos para manter a expansão e, ao mesmo tempo, reduzir a inflação continua a ser a principal questão económica para o último trimestre de 2022.