A Reserva Federal elevou a sua meta para a taxa de juro diretora em três quartos de ponto percentual pela quarta reunião consecutiva esta semana, elevando a meta para a taxa dos fundos federais para um intervalo entre 3,75% e 4%, enquanto os decisores políticos continuam a sua luta mais agressiva contra a inflação em décadas. A decisão foi tomada num contexto de economia que ainda gera emprego a um ritmo sólido: os empregadores criaram 261 mil vagas em outubro, enquanto a taxa de desemprego subiu para 3,7%, segundo o Departamento de Estatísticas do Trabalho.

A declaração de política monetária do banco central, de 2 de Novembro, afirmava que a inflação se mantinha elevada devido aos desequilíbrios entre a oferta e a procura relacionados com a pandemia, ao aumento dos preços dos alimentos e da energia e às pressões inflacionistas generalizadas. O Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) reiterou que os aumentos contínuos seriam provavelmente apropriados para atingir uma postura suficientemente restritiva para que a inflação regresse à sua meta de 2%. Ao mesmo tempo, acrescentou um texto sublinhando que as decisões futuras teriam em conta o aperto monetário acumulado já implementado, o desfasamento com que a política monetária afecta a actividade económica e a inflação, e os desenvolvimentos económicos e financeiros futuros.

Um quarto grande passo, mas com uma nova ênfase no aperto cumulativo

A magnitude do aumento desta semana não surpreendeu os mercados financeiros: seguiu-se a subidas igualmente expressivas de 75 pontos base em Junho, Julho e Setembro. O que mudou foi o esforço da Fed para definir a próxima etapa da campanha. O Presidente Jerome Powell afirmou, na sua conferência de imprensa após a reunião, que os decisores políticos poderiam começar a discutir um ritmo mais lento de aumentos já na próxima reunião ou na seguinte. Mas também alertou que abrandar o ritmo não deve ser confundido com travar os aumentos. As questões-chave, disse, são a rapidez com que as taxas deverão subir, quão elevada deverá chegar a taxa de juro diretora e durante quanto tempo deverá permanecer restritiva.

A nota de implementação do banco central orientou a mesa de operações da Fed de Nova Iorque para manter a taxa de juro dos fundos federais na nova faixa de 3,75% a 4% e elevou a taxa de juro paga sobre os saldos de reservas para 3,9%. Estas alterações operacionais traduzem a votação da política monetária do comité em condições do mercado monetário overnight, que, por sua vez, influenciam os custos de empréstimo em toda a economia, incluindo hipotecas, crédito empresarial e empréstimos ao consumo.

Powell enfatizou que a Fed já tinha elevado consideravelmente as taxas de juro num curto período, mas argumentou que o risco de agir de forma insuficiente permanecia sério, dado que a inflação não tinha apresentado uma queda convincente. Afirmou ainda que os dados desde a reunião de Setembro sugeriam que o pico final das taxas poderia ser superior ao previsto pelos decisores políticos. Isto deixa as famílias e as empresas perante um período em que as condições de crédito podem tornar-se ainda mais restritivas, mesmo que a dimensão dos aumentos individuais das taxas acabe por ser menor.

Os empregos continuam a ser abundantes apesar dos custos de empréstimo mais elevados

O relatório de emprego de sexta-feira forneceu aos decisores políticos poucas provas de que a procura de mão-de-obra tenha enfraquecido o suficiente para eliminar a pressão sobre os salários e os preços. O relatório de Outubro mostrou ganhos de emprego nos sectores da saúde, dos serviços profissionais e técnicos e da indústria transformadora. Só o setor da saúde adicionou 53.000 vagas. O crescimento médio mensal do emprego abrandou em relação ao ritmo de 2021, mas a economia continua a contratar trabalhadores a um ritmo que seria normalmente considerado forte.

Outras medidas do mercado de trabalho apontam também para uma procura persistente. O Inquérito às Vagas de Emprego e Rotatividade de Mão-de-Obra, divulgado pelo governo na terça-feira, registou 10,7 milhões de vagas de emprego no último dia útil de setembro, um aumento face a agosto. As contratações mantiveram-se praticamente inalteradas em 6,1 milhões, enquanto 4,1 milhões de trabalhadores se despediram. A diferença entre os trabalhadores disponíveis e as vagas em aberto tem sido um ponto central da preocupação da Fed de que o crescimento dos salários e a inflação no sector dos serviços possam manter-se demasiado fortes para comprometer a estabilidade dos preços.

O mercado de trabalho não está a apresentar uma movimentação uniforme. A taxa de desemprego subiu dois décimos de ponto percentual, para 3,7%, e o inquérito aos agregados familiares mostrou uma desaceleração superior ao número de vagas de emprego. No entanto, a combinação de contratações contínuas e o elevado número de vagas disponíveis sugere que a restrição monetária ainda não produziu uma contracção generalizada do emprego.

A inflação continua muito acima da meta da Fed

A mais recente medida abrangente dos preços das despesas dos consumidores disponível para os decisores políticos mostrou pouco alívio. O relatório sobre o rendimento pessoal de Setembro indicou que o índice de preços das despesas com o consumo pessoal estava 6,2% acima do nível de um ano antes. Excluindo a alimentação e a energia, o índice subiu 5,1%. Os gastos com consumo pessoal aumentaram 0,6% em dólares correntes durante Setembro e 0,3% após ajustamento da inflação.

O Índice de Preços no Consumidor (IPC) em separado apresentou um panorama semelhante. O IPC de Setembro subiu 8,2% em 12 meses, com a habitação, a alimentação e a saúde entre os principais contribuintes para o aumento mensal. Os preços da energia recuaram em relação ao pico do verão, mas a pressão inflacionista disseminou-se de forma tão ampla que o banco central não pôde contar apenas com a queda da queda dos preços da gasolina para repor a inflação no objetivo.

Entretanto, a produção económica voltou a crescer durante o verão. A estimativa preliminar do Departamento do Comércio mostrou que o produto interno bruto real cresceu a uma taxa anual de 2,6% no terceiro trimestre, após contracções nos dois primeiros trimestres. As exportações líquidas contribuíram significativamente para este resultado, enquanto o investimento residencial desceu acentuadamente devido ao aumento das taxas de juro dos financiamentos imobiliários.

A decisão seguinte passa da velocidade para o destino

O desafio da Fed reside cada vez mais na calibração da política monetária. As alterações das taxas de juro operam com atrasos, o que significa que alguns efeitos do rápido aperto monetário já implementado podem ainda não ser visíveis no emprego, nas despesas dos consumidores ou na inflação. A nova linguagem da política reconhece este risco. Contudo, os dados da mesma semana mostram por que as autoridades relutam em declarar o trabalho praticamente concluído: a inflação permanece várias vezes acima da meta de 2%, o número de vagas de emprego é elevado e o crescimento do número de empregos continua.

Esta tensão provavelmente dominará a reunião de dezembro. Um aumento menor representaria uma mudança de ritmo, mas não necessariamente uma mudança de direção. A mensagem de Powell esta semana foi que o banco central está preparado para abrandar quando apropriado, mantendo a política monetária a um nível suficientemente restritivo para reduzir a procura e restaurar a estabilidade dos preços. Para as famílias, as empresas e os mercados financeiros, a questão central está, portanto, a mudar: desde se haverá outro aumento excecionalmente grande até quão elevadas as taxas de juro precisarão de ficar — e por quanto tempo precisarão de permanecer nesse patamar.