O sistema de lançamento totalmente integrado Starship e Super Heavy da SpaceX descolou do sul do Texas na quinta-feira e voou durante aproximadamente quatro minutos antes de se desintegrar, completando o primeiro voo do maior foguetão alguma vez lançado, embora tenha ficado muito aquém da trajetória quase orbital planeada pela empresa. O veículo descolou da Starbase às 8h33, hora central, sobreviveu ao período de pressão aerodinâmica máxima e subiu a cerca de 39 quilómetros, mas vários motores auxiliares falharam e a nave nunca se separou do primeiro estágio do Super Heavy.

O teste marcou a primeira vez que o foguetão Super Heavy, com os seus 33 motores, e o estágio superior da Starship voaram juntos. A licença de lançamento da FAA, emitida a 14 de abril, autorizou a SpaceX a realizar operações com a Starship/Super Heavy a partir de Boca Chica, cumprindo os requisitos federais de segurança, ambiente e relatórios. Seis dias depois, o foguetão deixou a plataforma numa coluna de fogo e detritos, comprovando que o veículo integrado poderia, pelo menos, sobreviver à descolagem da sua nova plataforma de lançamento orbital.

Um teste de desenvolvimento, não uma missão operacional

A SpaceX tinha deliberadamente concebido o voo como uma experiência cujo sucesso seria medido pelos dados recolhidos, e não pela entrega de carga útil. O plano nominal previa que o Super Heavy acelerasse a Starship através da baixa atmosfera, desligasse e se separasse pouco menos de três minutos após o lançamento. O estágio superior seguiria então em direção a uma trajetória quase orbital antes de reentrar na atmosfera sobre o Pacífico, perto do Havai. Nenhum dos estágios seria recuperado.

O Space.com noticiou que vários motores Raptor estavam visivelmente inoperacionais durante a ascensão e que o veículo combinado começou a girar descontroladamente quando a separação dos estágios falhou. O conjunto desintegrou-se então no que a SpaceX chama de desmontagem rápida e não programada. Uma segunda análise do Space.com referiu que o foguetão, apesar disso, ultrapassou a torre, passou pela pressão dinâmica máxima e atingiu uma altitude de cerca de 38 quilómetros antes do voo ser encerrado.

Estes marcos são importantes porque a Starship não é um lançador descartável convencional. A SpaceX está a tentar construir ambos os estágios para uma reutilização rápida, uma abordagem que exige que a empresa resolva problemas de propulsão, orientação, proteção térmica, separação de estágios e recuperação a uma escala nunca antes tentada. Assim sendo, cada teste valida alguns sistemas, ao mesmo tempo que expõe as fragilidades de outros.

As perdas no motor e as falhas na separação definem o próximo problema de engenharia

O veículo de 120 metros foi concebido com base em 33 motores Raptor movidos a metano no Super Heavy e seis no Starship. Durante a subida de quinta-feira, o número de motores auxiliares ativos diminuiu. O Ars Technica informou que aproximadamente 15% dos motores do primeiro estágio já não estavam a operar na parte final da queima. O veículo continuou a subir, mas acabou por perder o perfil de voo planeado antes da separação.

A impossibilidade de separar os estádios é particularmente grave. A arquitetura da Starship depende da transição de um propulsor potente para um estágio superior que, por sua vez, deve acelerar-se quase até à velocidade orbital. O primeiro teste integrado não chegou a realizar esta transição. Os engenheiros terão agora telemetria do ambiente aerodinâmico, de vibração e de propulsão real para comparar com os testes em solo e as simulações.

A collectSPACE informou que 30 dos 33 motores Raptor aparentemente acenderam na descolagem e que outros motores foram perdidos durante a ascensão do foguete. Este desempenho foi suficiente para elevar o conjunto de quase 120 metros, mas o padrão de falhas dos motores, a autoridade de controlo e a sequência de separação serão cruciais para a análise pós-voo.

A plataforma de lançamento faz parte da experiência

O teste também submeteu o sistema terrestre a um stress invulgar. A Starship arrancou sem a grande vala de chamas ou o sistema de dilúvio de água utilizados em muitas instalações de lançamento de cargas pesadas. Vídeos e fotografias mostraram pedaços de betão e uma ampla nuvem de poeira e detritos lançados debaixo da plataforma de lançamento orbital. A condição da plataforma após a descolagem fará parte da avaliação da SpaceX sobre a rapidez com que o local poderá suportar outra tentativa.

A Sociedade Planetária descreveu o voo como um sucesso de desenvolvimento, apesar do final explosivo, porque o veículo atingiu vários objetivos inéditos e gerou dados de um ambiente que não pode ser totalmente reproduzido no solo. Esta interpretação reflete o modelo de engenharia iterativo da SpaceX: voar com o equipamento, identificar falhas, modificar o projeto e voltar a voar.

Mas as consequências de uma falha no lançamento vão para além da engenharia. Como a Starship é um sistema de lançamento comercial licenciado, a SpaceX terá de trabalhar com os organismos reguladores federais antes de fazer regressar o veículo aos voos. A FAA é responsável por garantir que os lançamentos comerciais protegem o público e a propriedade, enquanto os requisitos ambientais em Boca Chica estão ligados à autorização da agência.

A NASA tem um interesse direto no progresso da Nave Espacial

O programa é também importante muito para além da SpaceX. A NASA selecionou uma versão lunar da Nave Espacial como Sistema de Aterragem Humana para o programa Artemis, fazendo com que o veículo faça parte do plano da agência para levar os astronautas de volta à Lua. A Nave Espacial precisa de demonstrar muito mais do que apenas o lançamento: operações orbitais, transferência de propelente, voos de longa duração e uma arquitetura capaz de aterrar na Lua com tripulação são requisitos essenciais para a missão da NASA.

O relato da Wired sobre o dia do lançamento enfatizou tanto a extraordinária escala do veículo como o facto de a SpaceX ter iniciado o teste com expectativas limitadas de uma missão completa. Um primeiro voo que terminou em destruição não é, portanto, um sucesso rotineiro nem um fracasso definitivo. É um dado relevante numa campanha de desenvolvimento com riscos técnicos excecionalmente elevados.

O resultado imediato é claro. A Starship provou que podia deixar o solo como um sistema completo e permanecer intacta durante a fase de ascensão mais exigente aerodinamicamente. No entanto, não comprovou a fiabilidade da propulsão dos foguetões auxiliares, a separação limpa dos estágios ou o desempenho próximo da órbita. Estas demonstrações em falta definem agora o próximo teste. Para a SpaceX, o valor do voo de quinta-feira será medido pela rapidez com que os engenheiros conseguirem converter a telemetria, os danos no local de lançamento e a sequência de falhas visíveis em alterações de projeto que aumentem a probabilidade de sucesso na próxima tentativa.