Na quarta-feira, a Câmara dos Representantes aprovou um pacote republicano para limitar a dívida por uma margem apertada de 217 a 215 votos, aprovando legislação que aumentaria a autorização de empréstimos federais em 1,5 triliões de dólares ou até 31 de março de 2024, o que ocorrer primeiro, ao mesmo tempo que impõe amplas restrições de gastos e reverte várias políticas da administração Biden.

A votação oficial na Câmara mostra que todos os 211 democratas votantes se opuseram ao projeto de lei, e quatro republicanos juntaram-se a eles, deixando o presidente da Câmara, Kevin McCarthy, sem votos de sobra. O resultado dá aos republicanos da Câmara uma posição negocial concreta no impasse sobre o tecto da dívida, mas não resolve o impasse orçamental. Não se espera que o Senado, controlado pelos democratas, aceite a medida, e a Casa Branca afirmou que o presidente Joe Biden a vetaria.

Um aumento do limite da dívida ligado a um amplo pacote fiscal

A Lei Limitar, Poupar e Crescer aumentaria temporariamente a autorização para empréstimos, ao mesmo tempo que faria regressar as despesas discricionárias no ano fiscal de 2024 aos níveis do ano fiscal de 2022 e, de um modo geral, limitaria o crescimento anual subsequente a 1% durante uma década. O projeto de lei procura também revogar os fundos não comprometidos destinados a combater a pandemia, reduzir o financiamento futuro do Serviço de Finanças (IRS), alterar as políticas energéticas e de licenciamento, bloquear a implementação do plano de cancelamento da dívida estudantil do governo e alargar os requisitos de trabalho em vários programas de assistência social.

A regra de plenário estruturou a análise do projeto de lei HR 2811 como um processo fechado, limitando as emendas enquanto os líderes republicanos se esforçavam por manter uma maioria apertada. As alterações negociadas imediatamente antes da votação ajustaram as disposições relativas aos biocombustíveis e aos requisitos de trabalho, ajudando a liderança a garantir o apoio suficiente para a aprovação.

A importância política reside menos na probabilidade de aprovação do projecto de lei a curto prazo do que na influência que os republicanos esperam que crie. McCarthy defendeu que o Congresso não deveria aumentar o limite da dívida sem antes abordar a trajetória das despesas federais. Biden e os democratas no Congresso argumentam que o limite da dívida diz respeito ao pagamento de obrigações já contraídas e não deve ser utilizado para forçar concessões políticas não relacionadas.

O CBO estima uma redução do défice em cerca de 4,8 triliões de dólares

O Congressional Budget Office (CBO, na sigla em inglês) estimou que a legislação reduziria os défices projetados em cerca de 4,8 biliões de dólares no período de 2023 a 2033 em relação à sua projeção inicial, assumindo que as dotações orçamentais futuras estão em conformidade com os limites estabelecidos pela lei. A estimativa de custos atribui cerca de 3,2 biliões de dólares da redução a menores despesas discricionárias, aproximadamente 700 mil milhões de dólares a menores despesas obrigatórias, cerca de 400 mil milhões de dólares a maiores receitas líquidas e cerca de 500 mil milhões de dólares à redução dos custos com juros.

Estes números descrevem os efeitos orçamentais, e não um simples corte de 4,8 biliões de dólares nos programas actuais. Grande parte da economia projetada decorre da manutenção do crescimento futuro das despesas abaixo dos níveis assumidos na projeção de referência do CBO (Congressional Budget Office). As consequências práticas dependerão da forma como os futuros Congressos irão alocar recursos entre a defesa, os programas para veteranos, as agências domésticas e outras prioridades discricionárias.

Uma das disposições ilustra esta compensação. A análise independente do CBO sobre os requisitos de trabalho para o Medicaid estimou que as despesas federais com o programa diminuiriam, o número de pessoas sem seguro de saúde aumentaria, os custos estaduais aumentariam e o emprego ou a carga horária dos beneficiários afetados não sofreriam alterações significativas. Esta constatação tornou-se um ponto central para os opositores, enquanto os defensores defendem que os requisitos de trabalho são condições apropriadas para a assistência a adultos aptos para o trabalho.

A votação expõe tanto a unidade como a fragilidade

Os republicanos da Câmara começaram a semana com pouca margem para discordâncias. Na votação final , os deputados Andy Biggs, Ken Buck, Tim Burchett e Matt Gaetz opuseram-se à medida, enquanto a restante bancada republicana votou a favor. Nenhum democrata votou sim.

A vitória apertada é importante para McCarthy porque demonstra que os republicanos da Câmara podem aprovar um projeto de lei sobre o limite da dívida, apesar das divergências internas sobre a intensidade dos cortes nas despesas. Estabelece também um contraste com a exigência da Casa Branca de um aumento do limite da dívida sem alterações. No entanto, esta mesma margem estreita significa que qualquer futuro acordo com o Senado ou com o presidente poderá fragmentar a coligação que aprovou o projeto de lei na quarta-feira.

O Washington Post noticiou que a legislação iria reverter ou restringir diversas prioridades do governo, incluindo incentivos à energia limpa, alívio da dívida estudantil e gastos de agências. Estas disposições políticas tornam a disputa mais ampla do que um argumento convencional sobre o limite legal dos empréstimos.

O risco de incumprimento mantém-se separado da votação legislativa

Os Estados Unidos atingiram o teto legal da dívida em janeiro, e o Departamento do Tesouro tem utilizado medidas extraordinárias desde então para continuar a cumprir as suas obrigações federais. A data exacta em que estas medidas se esgotarão permanece incerta, o que torna o momento crucial para as negociações. Se o Congresso não aumentar ou suspender o limite antes de o Tesouro ficar sem recursos financeiros e instrumentos contabilísticos disponíveis, o governo poderá não conseguir efetuar todos os pagamentos devidos.

Este resultado seria fundamentalmente diferente de uma paralisação do governo. Uma paralisação ocorre quando o Congresso não aprova as verbas atribuídas às agências. Uma violação do limite da dívida restringiria a capacidade do Tesouro de financiar obrigações já autorizadas pelo Congresso, podendo afectar os pagamentos a detentores de obrigações, contratantes federais, beneficiários e outros, além de perturbar os mercados financeiros.

Uma análise legislativa contemporânea da KPMG observa que o projeto de lei necessitaria da aprovação do Senado e da assinatura do presidente para se tornar lei e que o governo já ameaçou vetá-lo. Por outras palavras, a votação de quarta-feira altera o cenário de negociação, mas não o limite legal da dívida em si.

A fase seguinte é a negociação

Os republicanos podem agora argumentar que a Câmara agiu enquanto pressionava Biden para negociar sobre as despesas. Os democratas podem salientar que o Senado e a Casa Branca rejeitam a ligação de grandes mudanças políticas ao pagamento de obrigações existentes. Ambas as posições são politicamente coerentes, mas o calendário impõe uma restrição que as disputas legislativas comuns não impõem: o Congresso não pode permitir que as negociações continuem indefinidamente sem correr o risco de um incumprimento.

A votação de 217 a 215 representa, portanto, uma escalada, e não uma resolução. McCarthy demonstrou que consegue reunir uma maioria na Câmara para aprovar um aumento do limite da dívida condicionado a cortes nas despesas. Biden deixou claro que não aceita estas condições. A questão central agora é se os dois lados conseguirão separar a necessidade de proteger o crédito do governo da sua divergência fiscal mais ampla — ou encontrar um pacote negociado que possa ser aprovado por ambas as câmaras antes que as medidas extraordinárias do Tesouro se esgotem.