Na quarta-feira, a Autoridade da Concorrência e Mercados do Reino Unido bloqueou a proposta de aquisição da Activision Blizzard pela Microsoft por 68,7 mil milhões de dólares , concluindo que o negócio daria à Microsoft demasiado poder sobre o mercado emergente de jogos na nuvem e que as medidas oferecidas pelas empresas não preservariam adequadamente a concorrência.

A CMA afirmou que a Microsoft já detém uma posição forte no mercado dos jogos na nuvem e que a aquisição do controlo do catálogo da Activision — incluindo Call of Duty, Overwatch e World of Warcraft — poderá reforçar esta vantagem numa fase inicial do mercado. A entidade reguladora rejeitou os compromissos de licenciamento de 10 anos propostos pela Microsoft, por os considerar demasiado difíceis de gerir e demasiado restritos para contemplar modelos de negócio futuros.

O que decide a questão é o que acontece nos jogos na nuvem, e não nas consolas

A decisão é notável porque a CMA tinha restringido as suas preocupações durante a revisão. Em março, o regulador afirmou que novas provas reduziram as suas preocupações de que a Microsoft teria um incentivo financeiro para reter Call of Duty nas consolas concorrentes. As suas conclusões provisórias atualizadas deixaram o cloud gaming como a principal questão por resolver.

Esta distinção é importante porque o cloud gaming ainda representa uma parte relativamente pequena do mercado de jogos como um todo. Em vez de exigir que os utilizadores possuam consolas potentes ou PCs de gaming, os serviços na nuvem executam jogos em servidores remotos e transmitem o vídeo para os dispositivos dos jogadores. A preocupação da CMA está virada para o futuro: uma fusão que pareça tolerável no mercado atual pode acabar por definir o controlo sobre um mercado muito maior caso o cloud gaming cresça rapidamente.

A página da entidade reguladora sobre o caso inclui o relatório final, os apêndices e o resumo divulgados a 26 de abril. O painel concluiu que os ativos existentes da Microsoft — incluindo a infraestrutura de cloud Azure, o Windows, a Xbox e o Game Pass — lhe conferem vantagens que seriam reforçadas caso também controlasse conteúdos importantes da Activision.

A solução da Microsoft não é suficiente

A Microsoft procurou responder às preocupações com a concorrência através de acordos que prometiam um amplo acesso aos jogos da Activision em plataformas rivais. A empresa anunciou contratos destinados a disponibilizar o Call of Duty em mais dispositivos e serviços na cloud durante uma década. A CMA, no entanto, concluiu que uma solução comportamental exigiria uma supervisão regulamentar contínua e poderia congelar as condições de mercado em torno da tecnologia actual, em vez de preservar a livre concorrência à medida que o sector evolui.

O guia de investigação da agência explica que a decisão final foi tomada após uma revisão da Fase 2, consulta pública e ampla evidência apresentada pelas empresas e terceiros. A preferência declarada do regulador é por soluções estruturais — como o bloqueio de uma fusão — quando as promessas comportamentais não conseguem substituir de forma fiável a concorrência que existiria de outra forma.

A Microsoft rejeita veementemente esta avaliação. O presidente Brad Smith afirmou que a decisão "rejeita um caminho pragmático para lidar com as preocupações da concorrência" e reflete uma compreensão falhada da tecnologia da cloud. A Activision Blizzard também criticou a decisão e disse que vai trabalhar agressivamente com a Microsoft para recorrer. O jornal The Guardian noticiou que a Activision alertou que irá reavaliar os seus planos de crescimento na Grã-Bretanha e descreveu o resultado como inconsistente com a ambição do governo de tornar o Reino Unido num mercado tecnológico atrativo.

Uma transação global cumpre os requisitos dos órgãos reguladores nacionais

A ação da CMA, por si só, não resolve a transação em todo o lado, mas cria um grande obstáculo, uma vez que a Microsoft e a Activision necessitam de aprovações regulatórias em várias jurisdições. A Comissão Federal de Comércio dos EUA já interpôs uma ação para bloquear o acordo, enquanto os organismos reguladores europeus estão a realizar a sua própria análise.

Isto cria um problema estratégico complexo para a Microsoft. Uma transação global de software e jogos não pode ser facilmente segmentada se uma jurisdição importante proibir a combinação por completo. As empresas podem recorrer da decisão da CMA para o Tribunal de Apelação da Concorrência do Reino Unido, mas um recurso testa geralmente se a entidade reguladora agiu de forma legal e racional, em vez de simplesmente permitir que o tribunal substitua o juízo de mercado pela sua própria avaliação.

O TechCrunch referiu que a CMA estimou a quota atual da Microsoft no mercado de jogos na nuvem do Reino Unido em cerca de 60% a 70%, um número que o regulador considerou como evidência de que a empresa parte de uma posição de considerável força. A adição de conteúdos da Activision, segundo a análise da CMA, poderá permitir à Microsoft moldar os termos de acesso antes que os concorrentes independentes de jogos na nuvem tivessem tempo para se desenvolver.

A questão fundamental é aquilo em que o mercado se tornará

A disputa gira fundamentalmente em torno da previsão. A Microsoft defende que os contratos de licenciamento podem expandir o acesso dos consumidores, disponibilizar os jogos da Activision em mais dispositivos e acelerar o desenvolvimento de jogos na nuvem. A CMA, por sua vez, defende que a concorrência deve ser preservada, permitindo que várias empresas inovem de forma independente, em vez de depender de um único proprietário de plataforma dominante para cumprir os compromissos de acesso regulamentados.

É por isso que o caso se tornou mais abrangente do que Call of Duty. A entidade reguladora está a tratar as bibliotecas de jogos como inputs estratégicos para um novo modelo de distribuição, tal como os catálogos de filmes e de televisão se tornaram essenciais para os serviços de streaming de vídeo. Se o cloud gaming crescer, o controlo exclusivo ou preferencial sobre o conteúdo premium poderá determinar quais as plataformas que atrairão subscritores e programadores.

Os documentos do relatório final da CMA enfatizam que a preocupação não se resume ao preço atual ou à disponibilidade de consolas, mas sim à potencial perda de inovação e opções ao longo do tempo. Esta abordagem impõe à Microsoft o ónus de demonstrar que os seus compromissos contratuais podem preservar as condições de competitividade num mercado cuja tecnologia e economia ainda estão em constante mudança.

A aquisição está atrasada, não necessariamente cancelada

A Microsoft e a Activision afirmaram que vão recorrer. O acordo de fusão previa um prazo final em 2023, o que significa que um litígio prolongado aumenta a pressão financeira e estratégica. As empresas precisam de decidir se vão continuar a procurar as aprovações, rever a transação ou considerar uma estrutura diferente.

Para o setor tecnológico em geral, a decisão de quarta-feira sinaliza que os reguladores estão dispostos a intervir antes que um mercado digital amadureça completamente. A CMA não está à espera que os jogos na nuvem se tornem um canal de distribuição dominante para avaliar se o controlo da infraestrutura, dos sistemas operativos, das plataformas de subscrição e do conteúdo dos jogos se pode reforçar mutuamente.

O resultado imediato é claro: uma das maiores aquisições tecnológicas alguma vez propostas não pode prosseguir na sua forma actual no Reino Unido. A questão a longo prazo é se a Microsoft conseguirá reverter esta decisão ou reformular os seus compromissos de forma a satisfazer as entidades reguladoras sem comprometer a lógica estratégica que tornou a Activision atraente em primeiro lugar.