A Organização Mundial de Saúde (OMS) terminou na sexta-feira a declaração da COVID-19 como emergência de saúde pública de interesse internacional, reduzindo o nível máximo de alerta global de saúde após mais de três anos, à medida que as mortes, hospitalizações e internamentos em unidades de cuidados intensivos continuam a diminuir. A decisão representa um marco importante na resposta à pandemia, mas a OMS sublinhou que isso não significa que o SARS-CoV-2 tenha desaparecido ou que os governos devam desmantelar os sistemas de vigilância, vacinação e tratamento.
O Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, aceitou a recomendação do Comité de Emergência do Regulamento Sanitário Internacional após a sua 15ª reunião. A declaração formal concluiu que a COVID-19 é agora um problema de saúde estabelecido e contínuo que já não preenche as condições para uma Emergência de Saúde Pública de Importância Internacional (ESPII).
A fase de emergência termina, não a doença
Em declarações que anunciavam a decisão, Tedros afirmou que o estado de emergência estava em vigor há 1.221 dias, desde 30 de janeiro de 2020. Quase 7 milhões de mortes foram oficialmente comunicadas à OMS, mas disse que a organização estima que o número real de vítimas seja de pelo menos 20 milhões. A pandemia interrompeu também os serviços essenciais de saúde, educação, comércio e actividade económica numa escala que vai muito para além da contagem oficial de mortes.
Tedros acompanhou a declaração com um alerta. A COVID-19 continua a ser uma ameaça global à saúde, o vírus ainda está a evoluir e as pessoas continuam a morrer todas as semanas. Afirmou que a pior resposta seria os países interpretarem o fim da emergência como uma permissão para baixar a guarda ou desmantelar os sistemas construídos nos últimos três anos.
A distinção entre uma emergência e uma ameaça contínua é fundamental. Uma Emergência de Saúde Pública de Âmbito Internacional (ESPII) é uma designação legal ao abrigo do Regulamento Sanitário Internacional, destinada a eventos extraordinários que exijam uma ação internacional coordenada. O seu término sinaliza que a doença pode ser cada vez mais gerida através dos sistemas de saúde de rotina, em vez de estruturas de crise perpétuas. Não significa que o vírus seja benigno, endémico num sentido estrito ou que já não seja capaz de produzir vagamentos perigosos.
O número de mortes e a pressão sobre os hospitais diminuíram drasticamente
A atualização epidemiológica da OMS de 4 de maio reportou quase 2,8 milhões de novos casos e mais de 17.000 mortes em todo o mundo durante os 28 dias anteriores, reduções de 17% e 30%, respetivamente, em relação ao período de quatro semanas anterior. Até 30 de abril, mais de 765 milhões de casos confirmados e 6,9 milhões de mortes reportadas tinham sido registadas a nível global.
Estes números oficiais subestimam cada vez mais a transmissão, porque os testes e a notificação diminuíram. A preocupação da OMS é que a redução da vigilância possa dificultar a detecção de novas variantes ou o reconhecimento rápido de alterações na gravidade da doença. O comité de emergência observou que, embora as hospitalizações e os internamentos em unidades de cuidados intensivos tenham diminuído, os sistemas de vigilância também se enfraqueceram e o acesso a vacinas, diagnósticos e tratamentos continua desigual.
Na sessão de abertura do comité, a 4 de maio, Tedros alertou que a sequenciação e a vigilância epidemiológica diminuíram significativamente em todo o mundo. Afirmou que isto cria um ponto cego precisamente quando os governos estão a passar de operações de emergência para a gestão de doenças a longo prazo.
A vacinação altera a equação de risco
O comité afirmou que a imunidade da população, resultante da vacinação e de infecções prévias, aumentou substancialmente. Globalmente, foram administradas 13,3 mil milhões de doses da vacina contra a COVID-19, segundo a OMS. Cerca de 89% dos profissionais de saúde e 82% dos adultos com mais de 60 anos completaram o esquema de vacinação primária, embora a cobertura varie bastante entre países e regiões.
Esta imunidade, juntamente com alterações nas variantes circulantes e melhorias na gestão clínica, reduziram o risco de a infeção se traduzir na mesma escala de doença grave observada no início da pandemia. As vacinas não eliminam a transmissão e a proteção pode diminuir com o tempo, mas alteraram significativamente a relação entre o número de casos e a sobrecarga hospitalar.
A transição evidencia também a persistente desigualdade. Alguns países alcançaram rapidamente uma elevada cobertura vacinal entre os idosos e os profissionais de saúde, enquanto outros enfrentaram dificuldades com o fornecimento, os sistemas de distribuição e a confiança pública. O comité de emergência da OMS recomendou a atenção contínua aos grupos vulneráveis e alertou que o fim da Emergência de Saúde Pública de Âmbito Internacional (ESPII) não deve interromper o acesso a vacinas e diagnósticos listados nos procedimentos de utilização de emergência da OMS.
A OMS adota um plano de gestão a longo prazo
Dois dias antes do fim do estado de emergência, a OMS publicou o seu Plano Estratégico de Preparação e Resposta para 2023-2025, mudando o foco da resposta de emergência para a gestão sustentada. O plano organiza as prioridades nacionais em torno de cinco áreas: vigilância colaborativa, protecção da comunidade, assistência segura e escalável, acesso a contra-medidas e coordenação de emergência.
A OMS planeia também convocar um comité de revisão para desenvolver recomendações permanentes, de acordo com o Regulamento Sanitário Internacional, para a gestão a longo prazo da SARS-CoV-2. Esta é uma mudança institucional significativa: em vez de renovar recomendações de emergência temporárias a cada poucos meses, a organização está a caminhar para directrizes duradouras, integradas no controlo rotineiro de doenças infecciosas.
Durante a conferência de imprensa global, os responsáveis da OMS sublinharam que a decisão reflete um menor risco de emergência, e não uma declaração de que as consequências da pandemia terminaram. A responsável técnica, Maria Van Kerkhove, e o diretor de emergências, Mike Ryan, salientaram as fragilidades persistentes na vigilância epidemiológica, na resiliência do sistema de saúde e na preparação para futuras variantes e futuras pandemias.
As políticas nacionais não mudarão em uníssono
A decisão da OMS é global e não encerra automaticamente as leis de emergência nacionais ou as políticas de saúde pública internas. Os países continuarão a tomar as suas próprias decisões sobre os calendários de vacinação, vigilância, acesso a tratamento, cobertura de seguro, medidas fronteiriças e requisitos de saúde. Nos Estados Unidos, a emergência federal de saúde pública relacionada com a COVID-19 está prevista terminar a 11 de maio.
O efeito prático do anúncio de sexta-feira irá, portanto, variar. Em muitos países, a maioria das restrições da pandemia já foram levantadas e os sistemas de saúde já estão a tratar a COVID-19 juntamente com a gripe e outras doenças respiratórias. Noutros locais, a mudança pode acelerar a transferência das actividades de resposta das unidades de emergência para os programas de rotina de saúde pública e cuidados primários.
Para doentes e médicos, o risco continua desigual. Os idosos, as pessoas imunocomprometidas e as que têm doenças crónicas continuam a enfrentar um perigo substancialmente maior de desenvolver COVID-19 grave. A COVID longa continua também a ser uma fonte de incapacidade persistente para milhões de pessoas, e os seus mecanismos e tratamentos ideais ainda não estão completamente esclarecidos.
A declaração de emergência ajudou a concentrar a atenção internacional, a coordenar a comunicação de informações e a acelerar medidas extraordinárias numa altura em que o mundo tinha pouca imunidade e poucos recursos médicos. O seu fim reconhece o quanto as condições mudaram. A mensagem da OMS, contudo, é deliberadamente mais comedida do que uma declaração de vitória: a fase de emergência termina porque o mundo está mais bem preparado para lidar com o vírus, não porque o vírus tenha deixado de ser importante.
