Na quinta-feira, um juiz federal em São Francisco começou a ouvir as provas sobre a tentativa da Comissão Federal de Comércio (FTC) de bloquear temporariamente a aquisição da Activision Blizzard pela Microsoft por 69 mil milhões de dólares, submetendo a maior proposta de negócio de videojogos da história a um teste rigoroso para avaliar se o controlo de Call of Duty e de outras grandes franquias poderia prejudicar a concorrência nas consolas, subscrições de jogos e jogos na nuvem.
A Comissão Federal de Comércio (FTC) está a pedir à juíza distrital dos EUA, Jacqueline Scott Corley, que impeça a Microsoft e a Activision de concluírem a transação enquanto o processo administrativo separado da comissão prossegue. A queixa , defende que é necessária uma injunção porque as empresas poderiam, caso contrário, finalizar a transação antes de o tribunal interno da FTC resolver o mérito da questão. A Microsoft afirma que a aquisição irá alargar o acesso aos jogos da Activision e que os compromissos contratuais podem sanar as preocupações com a execução da garantia.
Um processo federal célere antes do prazo final para um acordo
O Tribunal Distrital do Distrito Norte da Califórnia emitiu uma ordem de restrição temporária a 13 de junho, impedindo as empresas de concluírem a transação enquanto o tribunal analisa as medidas cautelares. A ordem marcou uma audiência de prova com início a 22 de junho. Uma ordem de audição subsequente explicou que a Secção 13(b) da Lei da FTC exige que o tribunal avalie a probabilidade de sucesso final da comissão e pondere os interesses envolvidos.
O cronograma comprimido reflete o prazo contratual da transação. A Microsoft acordou em janeiro de 2022 adquirir a Activision Blizzard, editora de Call of Duty, World of Warcraft, Diablo, Overwatch e Candy Crush. O acordo uniria uma das maiores editoras de jogos do mundo com a proprietária da Xbox, do serviço de subscrição Game Pass, do Windows e de uma crescente operação de jogos na nuvem.
A FTC contestou administrativamente a aquisição pela primeira vez em dezembro de 2022. No seu comunicado , a comissão alegou que a Microsoft obteria os meios e o incentivo para prejudicar as consolas e os serviços de jogos concorrentes, alterando o preço, a qualidade, o calendário ou a disponibilidade do conteúdo da Activision. A comissão apontou, em particular, para a anterior aquisição da ZeniMax, empresa-mãe da Bethesda Softworks, e para as decisões de tornar alguns futuros títulos exclusivos para as plataformas da Microsoft.
O Call of Duty é fundamental, mas o jogo na cloud pode ser decisivo
Grande parte da discussão pública tem-se centrado em Call of Duty devido à escala da franquia e à sua importância para os jogadores de consolas. A Sony, cuja PlayStation compete diretamente com a Xbox, argumentou que o controlo do título poderia enfraquecer a PlayStation da Microsoft ao longo do tempo. A Microsoft respondeu oferecendo acordos de longo prazo para manter Call of Duty disponível nas plataformas concorrentes e assinando contratos de distribuição com a Nintendo e vários fornecedores de jogos na nuvem.
A investigação sobre a concorrência é mais abrangente do que apenas um franchising. O registo de queixas administrativas da FTC, com informações confidenciais omitidas, abrange consolas de alto desempenho, serviços de subscrição e jogos na nuvem. Os serviços na nuvem são especialmente importantes porque permitem aos utilizadores transmitir jogos sem precisar de uma consola potente ou de um computador de jogos, o que pode alterar a estrutura do mercado caso a adoção cresça.
A Microsoft defende que a Activision não disponibiliza atualmente os seus jogos em serviços de subscrição de vários jogos ou em serviços na nuvem de uma forma que sustente a teoria da FTC de exclusão imediata. A FTC responde que a legislação sobre fusões e aquisições pode abordar prováveis efeitos competitivos futuros e que a propriedade de conteúdos importantes por parte da Microsoft pode influenciar um mercado de cloud emergente antes que este amadureça.
Os organismos reguladores chegaram a conclusões diferentes
O processo nos EUA desenrola-se no meio de uma notável divisão internacional. A Autoridade da Concorrência e Mercados do Reino Unido bloqueou a transação a 26 de abril, após uma longa investigação. O seu relatório final concluiu que a fusão poderia reduzir substancialmente a concorrência no setor dos jogos na nuvem e que a solução proposta pela Microsoft não abordava adequadamente as preocupações da agência.
Em maio, a Comissão Europeia chegou à conclusão oposta, aprovando condicionalmente a transação depois de a Microsoft ter oferecido compromissos de licenciamento para o streaming na cloud. A Comissão afirmou que a sua investigação concluiu que a aquisição não prejudicaria a concorrência no mercado das consolas e que a Microsoft não teria qualquer incentivo para reter os jogos da Activision da Sony, uma vez que isso reduziria as vendas. Ao mesmo tempo, Bruxelas identificou preocupações com a distribuição na nuvem e aceitou medidas corretivas destinadas a garantir aos consumidores europeus e aos serviços de nuvem o direito de transmitir os jogos da Activision. O anúncio da decisão ilustra, portanto, como as entidades reguladoras podem examinar factos semelhantes, mas atribuir pesos diferentes à definição do mercado, ao crescimento futuro da cloud e à aplicabilidade das medidas corretivas.
Em contrapartida, a CMA britânica afirmou que a incerteza estrutural no setor dos jogos na nuvem tornava a solução comportamental proposta pela Microsoft muito difícil de monitorizar e adaptar. O resumo da investigação destaca a visão da agência de que preservar as condições de concorrência existentes é preferível a regular os termos dos compromissos de acesso de uma empresa resultante de uma fusão durante anos.
A audiência testa as provas, não o processo administrativo final
A audiência federal não é o juízo administrativo completo da FTC. Em vez disso, a comissão procura uma medida cautelar para que o seu processo interno possa ocorrer antes da conclusão do negócio. Esta distinção afeta o padrão legal e as provas que o juiz deve avaliar. O tribunal deve decidir se a FTC apresentou argumentos suficientemente sólidos sobre a legalidade da concentração e se as partes envolvidas justificam a manutenção do status quo.
Espera-se que os executivos e testemunhas do setor abordem a estratégia da Microsoft, a importância do conteúdo da Activision, a economia do Game Pass e o desenvolvimento de jogos na nuvem. Reportagens recentes sobre o calendário da audiência referiram que o tribunal estendeu o que estava originalmente planeado como um processo mais curto para vários dias de depoimentos, refletindo a quantidade de provas e a complexidade da transação.
A Microsoft e a Activision negaram que a aquisição reduzisse substancialmente a concorrência. A sua posição é que a fusão das empresas permitirá uma distribuição mais ampla, principalmente através de serviços na nuvem, e que os contratos de licenciamento assinados demonstram um incentivo para disponibilizar os jogos em vez de os restringir. A posição da FTC (Federal Trade Commission dos EUA) é que as promessas feitas para garantir uma fusão não devem substituir a preservação da concorrência quando uma empresa resultante da fusão controla conteúdos valiosos e canais de distribuição.
Uma decisão com consequências para o setor do jogo e a aplicação de sanções às fusões e aquisições
O caso surge numa altura em que os mercados tecnológicos estão cada vez mais organizados em torno de ecossistemas, em vez de produtos individuais. A Microsoft compete através de hardware, sistemas operativos, pacotes de subscrição, infraestrutura na nuvem e conteúdos. A Activision contribui com propriedade intelectual de grande sucesso e uma ampla base de jogadores. A questão antitruste é se a combinação destes ativos gera eficiência e acesso mais amplo ou se confere à Microsoft uma vantagem duradoura sobre os concorrentes em múltiplas camadas de distribuição.
A divisão internacional torna o papel do tribunal ainda mais relevante. A aprovação na União Europeia não resolveu a proibição no Reino Unido, e uma injunção americana poderia criar outra barreira independente. Por outro lado, a recusa do pedido da FTC aumentaria a pressão sobre o calendário administrativo da Comissão e aproximaria as empresas de um possível encerramento, sujeito a outras restrições legais.
Até sábado, a audiência de prova ainda estava em curso e nenhuma decisão judicial final tinha sido emitida nos EUA. O tribunal está a avaliar um conjunto de provas que inclui as promessas de licenciamento da Microsoft, as teorias de exclusão da FTC, provas de plataformas concorrentes e projeções sobre jogos na nuvem. Esta incerteza é o ponto central do momento: uma aquisição tecnológica de 69 mil milhões de dólares está encurralada entre diferentes teorias regulatórias em três grandes mercados, e o processo nos EUA está agora a testar estas teorias em tribunal aberto.
