A Guarda Costeira dos EUA informou na quinta-feira que os destroços encontrados no fundo do Atlântico Norte, perto dos destroços do Titanic, são compatíveis com uma perda catastrófica da câmara de pressão do submersível Titan, encerrando uma busca multinacional de cinco dias pela embarcação e pelas cinco pessoas a bordo. Os destroços foram descobertos por um veículo operado remotamente a cerca de 490 metros da proa do Titanic, segundo a Guarda Costeira, depois de navios e aeronaves terem vasculhado uma área a centenas de quilómetros a sudeste da Terra Nova.

O contra-almirante John Mauger, comandante do Primeiro Distrito da Guarda Costeira, afirmou que os destroços incluíam peças importantes associadas ao Titan e que o padrão era consistente com uma implosão catastrófica. A declaração , informava que o comando unificado continuaria a operar veículos controlados remotamente e a recolher informações no local. A OceanGate Expeditions informou separadamente que as cinco pessoas a bordo eram dadas como desaparecidas.

Uma procura motivada por uma estimativa de oxigénio cada vez menor

O Titan perdeu o contacto com o seu navio de apoio, o Polar Prince, no domingo, quando descia em direção ao Titanic, que repousa a uma profundidade de aproximadamente 3.800 metros. O submersível transportava o CEO da OceanGate, Stockton Rush; o empresário britânico Hamish Harding; o empresário paquistanês Shahzada Dawood e o seu filho Suleman; e o especialista marítimo francês Paul-Henri Nargeolet. Os responsáveis ​​pelas buscas trabalharam inicialmente com a estimativa de que o navio possuía cerca de 96 horas de suporte vital de emergência.

A atualização das buscas divulgada pela Guarda Costeira a 21 de junho descreveu um esforço multinacional crescente que envolveu aeronaves, navios de superfície e equipamento submarino especializado dos EUA e do Canadá. A busca foi excecionalmente difícil porque as equipas de resposta tiveram de cobrir tanto uma vasta área oceânica como uma imensa área subaquática tridimensional em redor do local do naufrágio do Titanic.

Durante as buscas, as aeronaves detetaram ruídos subaquáticos, o que levou as embarcações a concentrar os recursos em áreas específicas. No entanto, as autoridades reiteraram que os sons não tinham sido identificados como provenientes de Titan. A chegada de veículos operados remotamente, capazes de chegar ao fundo do mar, acabou por fornecer as provas decisivas. Um desses veículos localizou destroços na manhã de quinta-feira, e os especialistas analisaram as imagens antes de a Guarda Costeira divulgar a sua avaliação.

Os destroços transformam a missão de resgate numa missão de compreensão

A descoberta transformou a natureza da operação. Até quinta-feira, as autoridades enfatizavam o resgate e continuavam a mobilizar recursos, partindo da possibilidade de o Titan ainda estar intacto. Os fragmentos recém-descobertos incluíam o cone de cauda e outras secções do compartimento de pressão, segundo as autoridades. O USNI News noticiou que Mauger descreveu cinco peças principais encontradas em dois campos de destroços e afirmou que as provas indicavam uma perda catastrófica.

O momento exato e a causa ainda não foram determinados. Os sistemas acústicos da Marinha dos EUA detetaram uma anomalia no domingo na área geral do mergulho do Titan, mas as autoridades não apresentaram esta informação como uma conclusão definitiva sobre a causa. O Washington Post noticiou que a Marinha reviu os dados acústicos após o desaparecimento do submersível e passou informações sobre a anomalia à Guarda Costeira. Os responsáveis ​​pelas buscas disseram na altura que continuaram os esforços de resgate porque as informações não eram conclusivas.

Esta distinção é importante. O campo de destroços reforça a conclusão de que a câmara de pressão falhou, mas os investigadores ainda não determinaram o que iniciou a falha, quando ocorreu exatamente ou se algum fator mecânico, estrutural, operacional ou ambiental foi o responsável. Estas questões exigem análises de engenharia e trabalhos de recuperação que estão apenas a começar.

Um ambiente operacional excecionalmente complexo e tecnicamente exigente

Os mergulhos da Titan até ao Titanic levaram o navio para um ambiente de pressão que impõe exigências extremas de engenharia. À profundidade do naufrágio, a pressão exterior da água é centenas de vezes superior à pressão atmosférica ao nível do mar. Um casco de pressão submersível deve suportar estas forças repetidamente, protegendo os passageiros, as comunicações e os sistemas de suporte de vida.

O Titan também chamou a atenção pelo seu design diferir de muitos veículos de investigação tradicionais em águas profundas. A OceanGate utilizou um cilindro de pressão composto por fibra de carbono com componentes de titânio nas extremidades, em vez de um casco de pressão esférico convencional totalmente metálico. A empresa promoveu a sua abordagem como forma de reduzir o peso e o custo, bem como aumentar a capacidade de passageiros. As evidências atuais, por si só, não comprovam que qualquer escolha de design específica tenha causado o acidente.

O jornal Navy Times, citando reportagens da Associated Press, descreveu a dependência da operação em equipamentos especializados para águas profundas, enviados de urgência para a zona à medida que as buscas se alargavam. Estes equipamentos são escassos, pois relativamente poucos veículos operados remotamente conseguem funcionar de forma fiável à profundidade do Titanic. O desafio foi agravado pela distância do local do naufrágio em relação à costa e pelo tempo necessário para posicionar as embarcações.

Cinco mortes e uma resposta internacional

As pessoas a bordo eram de diferentes países e traziam consigo diferentes ligações com a exploração, os negócios e o Titanic. Nargeolet tinha feito inúmeros mergulhos até aos destroços e era amplamente conhecido na comunidade de investigação do Titanic. Harding tinha participado noutras expedições em ambientes extremos. A família Dawood possui extensos interesses comerciais no Paquistão. Rush fundou a Oceangate e pilotava o submersível.

O incidente desencadeou uma operação de coordenação entre a Guarda Costeira dos EUA, a Marinha dos EUA, a Guarda Costeira do Canadá e as Forças Armadas do Canadá, juntamente com embarcações privadas e operadores submarinos comerciais. Relatos da época descreveram navios a convergir para o local vindos de diferentes partes do Atlântico Norte, enquanto as aeronaves realizavam buscas à superfície e no fundo do mar. A dimensão da operação reflectia tanto a urgência de um possível resgate como as invulgares barreiras técnicas para alcançar uma embarcação avariada àquela profundidade.

As questões sobre regulamentação e normas da indústria também estão a intensificar-se. O Titan operava como um submersível experimental em águas internacionais, um cenário em que a estrutura legal e de certificação difere da aviação comercial de passageiros ou das operações de grandes embarcações. A resposta imediata da Guarda Costeira, no entanto, manteve-se focada na localização de provas, na coordenação da operação e na determinação do que pode ser aprendido com os destroços.

O que se sabe — e o que não se sabe

Até sábado, os factos principais eram claros. O Titan partiu para um mergulho no domingo, perdeu a comunicação durante a descida e tornou-se o foco de uma operação de resgate multinacional. Foram identificados detritos da embarcação perto do Titanic, e a Guarda Costeira afirma que são compatíveis com uma falha catastrófica da câmara de pressão. As autoridades acreditam que todos os cinco ocupantes morreram.

O que ainda não se sabe é igualmente importante. As autoridades não concluíram a investigação sobre a causa. Não divulgaram publicamente a hora exata da falha, não reconstruíram a sequência de eventos dentro do submersível nem determinaram se os alertas anteriores ou as características técnicas foram a causa. As evidências subaquáticas continuam a fazer parte de uma operação em curso.

A Guarda Costeira afirmou que a continuidade do trabalho com o ROV (veículo operado remotamente) pode ajudar a esclarecer as circunstâncias e a recuperar material. Este esforço ocorrerá num ambiente onde as evidências estão dispersas no fundo do mar, junto a um dos naufrágios mais famosos do mundo. O desafio operacional que complicou a busca vai agora complicar a investigação técnica.

Para as famílias dos passageiros e tripulantes, a descoberta traz a pior resposta possível após dias de incerteza. Para a comunidade das ciências marinhas em geral, levanta uma questão distinta e mais complexa: como é que uma expedição planeada para chegar ao Titanic acabou com outro campo de destroços no mesmo fundo do oceano, e que lições de engenharia e operacionais podem ser retiradas das restantes provas?.