A Virgin Galactic concluiu o seu primeiro voo espacial comercial na quinta-feira, transportando três membros da equipa de investigação italiana e 13 cargas úteis científicas a bordo da VSS Unity a uma altitude de 85 quilómetros (52,9 milhas) acima do Novo México, antes de regressar em segurança ao Spaceport America. A missão, designada Galactic 01, transforma um programa de voos espaciais tripulados, desenvolvido há anos, num serviço comercial operacional.

A Virgin Galactic afirmou no seu comunicado que a missão foi tanto o seu voo comercial inaugural como a sua primeira missão comercial dedicada à investigação. A companhia transportou o Coronel Walter Villadei e o Tenente-Coronel Angelo Landolfi da Força Aérea Italiana e Pantaleone Carlucci do Conselho Nacional de Investigação de Itália, juntamente com o instrutor de astronautas da Virgin Galactic, Colin Bennett, e os pilotos Mike Masucci e Nicola Pecile.

Um avião-foguete lançado de um avião

A Virgin Galactic utiliza uma arquitetura de voo diferente da dos foguetões verticais. A aeronave de transporte de fuselagem dupla VMS Eve leva a Unity a uma altitude elevada antes de a libertar. A Unity aciona então um motor de foguete híbrido, acelera para cima e plana durante vários minutos em microgravidade antes de reconfigurar as suas asas numa posição "emplumada" para a reentrada atmosférica e planar de volta para uma pista de aterragem.

Na quinta-feira, a Eve partiu do Spaceport America por volta das 8h30, hora das Montanhas Rochosas, e libertou a Unity a aproximadamente 13.567 metros de altitude. O Space.com noticiou que a nave atingiu um apogeu de 85,1 quilómetros (52,9 milhas) após uma subida motorizada, e aterrou de volta no Novo México às 9h42, hora local. O voo atingiu cerca de Mach 2,88, de acordo com as informações da missão divulgadas pela empresa.

Historicamente, os Estados Unidos concedem asas de astronauta para voos acima dos 80 quilómetros (50 milhas), enquanto a Linha de Kármán, reconhecida internacionalmente, está geralmente situada a 100 quilómetros, ou cerca de 62 milhas. A trajetória da Virgin Galactic qualifica-se, portanto, como espaço segundo a convenção americana, mas não atravessa a Linha de Kármán. A empresa comercializa a experiência como voo espacial suborbital, e não como transporte orbital.

A investigação, e não o turismo, lidera a estreia comercial

A primeira missão paga foi concebida com foco na ciência, e não no turismo privado. O anúncio da tripulação , descreveu uma missão de aproximadamente 90 minutos para experiências em microgravidade, desenvolvidas em parceria com a Força Aérea Italiana e o Conselho Nacional de Investigação. As cargas úteis examinaram áreas como a fisiologia humana, o comportamento dos fluidos e dos materiais sob a rápida transição da alta aceleração para a ausência de gravidade.

Os materiais da missão da empresa descrevem sensores vestíveis e experiências instaladas na cabine, concebidas para recolher dados durante o curto período de microgravidade. Este modelo é importante para a viabilidade comercial da Virgin Galactic, uma vez que o voo suborbital pode oferecer aos investigadores experiências em microgravidade com supervisão humana, sem o custo e a complexidade de uma missão orbital.

Uma das vantagens é a possibilidade de repetição. Os cientistas podem preparar uma experiência, voá-la com um investigador, se necessário, recuperar o equipamento imediatamente após a aterragem e, potencialmente, voar novamente com uma versão modificada. A desvantagem é o tempo: a microgravidade dura apenas alguns minutos, em comparação com os dias ou meses a bordo de uma plataforma orbital.

Um marco comercial após anos de atrasos

A missão é o resultado de um longo e difícil programa de desenvolvimento. A Virgin Galactic foi fundada em 2004 com o objetivo de tornar os voos espaciais tripulados acessíveis a clientes particulares. A empresa sofreu um acidente fatal durante um voo de teste em 2014, foi submetida a extensas reformulações e testes, bem como a repetidos atrasos na transição dos voos de demonstração para o serviço comercial regular.

Um voo bem-sucedido da Unity em maio de 2023 trouxe o sistema de volta ao espaço após um longo período de melhoria. De seguida, a 15 de junho, a Virgin Galactic anunciou o início das operações comerciais, definindo o final de junho para a missão Galactic 01 e informando que uma segunda missão comercial teria lugar em agosto.

A conclusão do voo de quinta-feira importa, portanto, menos como recorde de altitude do que como transição operacional. A Virgin Galactic já levou pessoas para o espaço suborbital antes, incluindo o fundador Richard Branson em 2021, mas estas foram missões de teste ou demonstração. O voo Galactic 01 é o primeiro realizado como serviço comercial para uma missão de um cliente externo.

Os voos mensais podem tornar-se rotina?

A Virgin Galactic afirma que pretende realizar o voo da Galactic 02 com astronautas privados em agosto e depois passar a realizar missões mensais. Esta frequência testará se a Unity e a Eve podem suportar operações comercialmente úteis com tempo de resposta, carga de manutenção e custo aceitáveis. A viabilidade económica da aviação comercial depende da utilização frequente; o voo espacial suborbital enfrenta requisitos de inspeção e propulsão mais rigorosos.

A CBS News descreveu o voo de quinta-feira como uma corrida a alta velocidade até à fronteira do espaço, que transportou três investigadores italianos, dois pilotos e um instrutor de astronautas. A missão demonstrou que a Virgin Galactic consegue integrar o trabalho de investigação numa cabine de passageiros, mantendo a coreografia necessária para a libertação da aeronave de transporte, ignição do foguete, reentrada controlada e aterragem na pista.

O TechCrunch referiu que o serviço comercial é um teste crucial para a tentativa da empresa de transformar um ambicioso programa de desenvolvimento aeroespacial em receitas recorrentes. A empresa acumulou prejuízos operacionais significativos durante o desenvolvimento dos seus veículos e futuras naves espaciais, tornando a frequência dos voos uma importante variável de negócio, bem como um objetivo de engenharia.

Um segmento distinto do mercado de espaços comerciais

A Virgin Galactic não compete diretamente com fornecedores de lançamento orbital como a SpaceX ou com os foguetões de satélite tradicionais. O seu serviço ocupa um segmento mais específico: voos suborbitais tripulados de curta duração para indivíduos e investigadores. O sistema New Shepard da Blue Origin serve um mercado semelhante utilizando um foguete e uma cápsula lançados verticalmente, enquanto a Virgin Galactic utiliza um veículo alado lançado do ar.

Para os investigadores, o atrativo reside no acesso humano à experiência e na rápida recuperação. Para os astronautas particulares, o produto é a combinação de aceleração impulsionada por um foguetão, vários minutos de ausência de gravidade e vistas da Terra contra a escuridão do espaço. A Virgin Galactic já vendeu bilhetes por preços que chegam às centenas de milhares de dólares, embora o Galactic 01 seja um contrato de pesquisa e não um voo turístico padrão.

O site Spaceflight Now noticiou que o motor do foguetão da Unity funcionou durante cerca de um minuto antes de a nave espacial subir por inércia e a tripulação iniciar os seus trabalhos em microgravidade. O perfil compacto da missão destaca tanto a promessa como a limitação do serviço suborbital: o acesso é mais rápido e potencialmente mais frequente do que o voo orbital, mas o período utilizável em ausência de gravidade é curto.

O voo de quinta-feira ainda não estabelece uma rota espacial comercial de rotina. Isto exigirá repetições, manutenção fiável, uma base de clientes estável e conformidade regulamentar contínua. Mas o evento crucial já ocorreu. Após quase duas décadas de desenvolvimento, a Virgin Galactic realizou uma missão de pesquisa para um cliente, levando-o para o espaço suborbital e trazendo-o de volta, e o próximo desafio da empresa é provar que a palavra "comercial" pode significar operações regulares, e não apenas um marco isolado.