Pelo menos 93 pessoas morreram nos incêndios florestais em Maui, e as avaliações de danos recentemente divulgadas mostram que 2.207 estruturas foram danificadas ou destruídas em Lahaina, tornando o desastre um dos incêndios florestais mais mortíferos e destrutivos dos EUA em várias gerações. Uma atualização de sábado, abrangendo todo o condado, estimou os custos de reconstrução de Lahaina em 5,52 mil milhões de dólares e informou que 2.170 acres foram queimados, com 86% dos edifícios expostos classificados como residenciais.

A dimensão da destruição ainda está a ser avaliada. As equipas de busca trabalham em bairros reduzidos a cinzas, apenas uma pequena fracção da área afectada foi totalmente examinada e as autoridades continuam a alertar que o número de mortos pode aumentar. A histórica cidade de Lahaina, que já albergou cerca de 13 mil pessoas e foi um dos mais importantes centros culturais e comerciais do Havai, sofreu uma destruição catastrófica.

Um incêndio de rápida propagação devastou Lahaina

A crise começou na terça-feira, quando vários incêndios florestais deflagraram em Maui, no meio de vegetação seca e ventos excecionalmente fortes. As autoridades havaianas já tinham alargado os poderes de emergência à medida que as condições se deterioravam. Uma declaração de emergência estadual, emitida , desaconselhou as viagens não essenciais a Maui, ativou recursos estaduais e deu prioridade à evacuação e aos cuidados de emergência. Uma terceira declaração, , prolongou o período de emergência até 31 de agosto e alargou a capacidade do Estado para apoiar a recuperação e a reconstrução.

Em Lahaina, o fogo avançou com uma velocidade extraordinária. As estradas ficaram congestionadas, houve falhas no fornecimento de energia e no serviço de telemóvel em alguns locais, e os residentes relataram ter de tomar decisões rápidas com pouca informação sobre a trajetória do incêndio. Uma reconstituição da Associated Press, publicada esta semana, constatou que as comunicações de emergência estavam fragmentadas enquanto as chamas e o vento consumiam a cidade, com as sirenes a não serem acionadas e alguns residentes a receberem apenas alertas esporádicos.

A resposta imediata exigiu o combate simultâneo a incêndios, evacuação, busca e salvamento, abrigo e assistência médica. A quarta declaração de emergência , flexibilizou temporariamente as barreiras de licenciamento para que médicos, enfermeiros e terapeutas respiratórios de outros estados pudessem ajudar a prestar cuidados em Maui.

A assistência federal em caso de catástrofe já está ativa

O Presidente Biden aprovou na quinta-feira uma declaração de desastre de grandes proporções para o Havai, libertando assistência federal para indivíduos e organismos públicos afetados. A página de catástrofes DR-4724 FEMA) identifica os incêndios florestais de 8 de agosto como o incidente e disponibiliza assistência individual no Condado de Maui, bem como assistência pública de emergência e apoio estadual para a mitigação de riscos.

No sábado, cerca de 150 funcionários da FEMA estiveram em Maui, incluindo aproximadamente 90 a assistir nas buscas e salvamentos. Seis abrigos albergavam mais de 1.400 pessoas, enquanto milhares de clientes de serviços públicos em Lahaina permaneciam sem energia. As autoridades também emitiram alertas de água imprópria para consumo em partes de Lahaina e Upper Kula, uma vez que os danos causados ​​pelos incêndios florestais podem ter comprometido os sistemas de água potável.

A resposta federal está a entrar numa segunda fase difícil. A prioridade continua a ser localizar os residentes desaparecidos e identificar as vítimas, mas o governo também precisa de providenciar habitação temporária, remoção de detritos, restabelecimento dos serviços públicos e acesso a áreas onde as estruturas possam estar instáveis ​​e as cinzas possam conter materiais perigosos.

Os danos estão concentrados em habitações e infraestruturas comunitárias

Os números estruturais preliminares ilustram por que razão a recuperação se estenderá muito para além da emergência imediata. Das cerca de 2.719 estruturas expostas em Lahaina, 2.207 estão classificadas como danificadas ou destruídas. O facto de 86% destes edifícios serem residenciais significa que o desastre é fundamentalmente uma crise de habitação, para além de uma emergência de incêndio.

Os prejuízos incluem também edifícios comerciais, sítios históricos, escolas, estradas e infraestruturas de serviços públicos. Lahaina era um pólo económico para o oeste de Maui, e a destruição irá afectar o emprego, o turismo e as receitas do governo local, mesmo em áreas que não foram directamente atingidas pelo fogo. As autoridades estaduais estão a desaconselhar as viagens não essenciais para o oeste de Maui, para que os quartos de hotel e a capacidade de transporte possam ser preservados para os evacuados e as equipas de emergência.

Noutras partes de Maui, as equipas ainda estão a combater incêndios nas zonas rurais e de Pulehu/Kihei. Portanto, a emergência mantém-se ativa, e não se trata apenas de uma operação de recuperação. O mesmo padrão climático que contribuiu para a propagação dos incêndios — ventos fortes sobre vegetação debilitada pela seca — expôs a vulnerabilidade da ilha a condições que podem fazer com que as chamas se propaguem rapidamente por comunidades que não foram concebidas para evacuações em grande escala em caso de incêndios florestais.

As questões centrais viram-se agora para o alerta, a evacuação e a reconstrução

À medida que as equipas de busca continuam o seu trabalho, a atenção pública começa a concentrar-se no desempenho dos sistemas de alerta e evacuação de Lahaina. O Havai possui uma das maiores redes de sirenes exteriores do país, desenvolvida principalmente para tsunamis e outros desastres, mas as sirenes não foram acionadas antes de o incêndio de Lahaina ter devastado a cidade. As autoridades ainda não concluíram um levantamento completo sobre as decisões tomadas, as falhas de comunicação ou as condições das estradas que influenciaram a evacuação.

Estas questões serão cruciais para a reconstrução. O desastre destruiu não só estruturas, mas também os sistemas que sustentam a vida quotidiana: água, energia, comunicações, transportes, escolas e serviços de saúde. A reconstrução de Lahaina exigirá decisões sobre o uso do solo, a construção resistente ao fogo, as rotas de emergência e a gestão da vegetação, preservando, ao mesmo tempo, uma comunidade com um profundo significado histórico e cultural havaiano.

Para já, o facto mais impactante continua a ser o número de vítimas. Com 93 mortes confirmadas até sábado à noite e equipas de busca ainda a trabalhar na área atingida pelo incêndio, Maui enfrenta um desastre cuja dimensão final ainda é desconhecida. O desafio operacional é concluir as buscas, restabelecer os serviços básicos e abrigar os residentes sem-abrigo, enquanto se inicia um esforço de recuperação já estimado em milhares de milhões de dólares.