Na quarta-feira, o governo de Biden cancelou os sete contratos de exploração de petróleo e gás restantes na planície costeira do Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico e, simultaneamente, propôs proteções mais rigorosas em mais de 13 milhões de acres da Reserva Nacional de Petróleo no Alasca. Esta ação conjunta reabre uma das disputas mais antigas do país sobre o desenvolvimento energético, a política federal de terras e a conservação.

O Departamento do Interior informou que os sete arrendamentos, todos detidos pela Autoridade de Desenvolvimento Industrial e Exportação do Alasca, abrangiam aproximadamente 365.000 acres e foram concedidos após o primeiro leilão de arrendamento na planície costeira do refúgio, em janeiro de 2021. A secretária Deb Haaland afirmou que a nova revisão do departamento encontrou “múltiplas deficiências legais” no processo anterior, incluindo falhas na análise ambiental e no tratamento das emissões de gases com efeito de estufa.

Uma reversão do programa de arrendamento de 2021

O programa de arrendamento da planície costeira foi autorizado pelo Congresso na lei fiscal de 2017, que orientou o governo federal a realizar dois leilões de arrendamento na planície costeira de 1,56 milhões de acres. A administração Trump agiu rapidamente para estabelecer o programa. Em agosto de 2020, o Departamento do Interior assinou um Registo de Decisão aprovando o arrendamento de petróleo e gás, e o Bureau of Land Management realizou o primeiro leilão a 6 de janeiro de 2021.

O leilão de arrendamento atraiu 13 propostas, abrangendo 11 áreas, e gerou cerca de 14,4 milhões de dólares em licitações vencedoras. Posteriormente, o BLM concedeu nove arrendamentos, abrangendo 437.804 acres. Dois rendeiros privados renunciaram às suas propriedades, ficando a AIDEA com sete arrendamentos.

No primeiro dia do seu mandato, o Presidente Biden ordenou uma revisão do programa através da Ordem Executiva 13990. O Departamento do Interior suspendeu, então, as atividades referentes aos contratos de arrendamento enquanto realizava análises adicionais. A página do programa de planícies costeiras do BLM descreve a ação de 6 de setembro como o cancelamento dos restantes contratos de arrendamento do leilão de 2021.

O Departamento do Interior afirma que a análise anterior apresentava deficiências legais

A decisão do departamento em Setembro baseia-se num projecto de declaração suplementar de impacto ambiental elaborado pelo BLM (Bureau of Land Management) e pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. O Departamento do Interior afirmou que o novo estudo identificou falhas na avaliação adequada de um leque razoável de alternativas e na quantificação correta das emissões de gases com efeito de estufa a jusante, entre outros problemas. O departamento afirmou ainda que a administração anterior tinha interpretado erradamente as disposições da lei fiscal de 2017 que regem o programa de arrendamento.

Esta justificação legal é fundamental porque o cancelamento não se trata simplesmente de uma nova preferência política. O Departamento do Interior alega que o governo federal tem autoridade para cancelar contratos de arrendamento emitidos em violação de leis ou regulamentos. A decisão configura, portanto, uma provável disputa legal sobre o alcance desta autoridade, as obrigações impostas pelo Congresso em 2017 e o estatuto dos direitos de propriedade criados pela venda de 2021.

A medida insere-se também num contexto energético mais vasto do Alasca. A mesma administração aprovou, em Março, o projecto petrolífero Willow da ConocoPhillips na Reserva Nacional de Petróleo, ao mesmo tempo que anunciou novas medidas de conservação noutros locais do Árctico. Nesse pacote de Março, o Departamento do Interior retirou cerca de 2,8 milhões de acres do Mar de Beaufort da possibilidade de futuros arrendamentos de petróleo e gás e anunciou planos para considerar salvaguardas mais rigorosas para áreas especiais na reserva petrolífera.

Mais de 13 milhões de acres da reserva petrolífera foram alvo de novas medidas de proteção

A segunda parte do anúncio desta semana diz respeito à Reserva Nacional de Petróleo do Alasca, com aproximadamente 23 milhões de acres, a oeste do Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico. O Departamento do Interior propôs uma norma que reforçaria a proteção de cinco áreas especiais já existentes: o Lago Teshekpuk, as Terras Altas de Utukok, o Rio Colville, a Lagoa Kasegaluk e a Baía Peard.

Segundo o Departamento do Interior, a norma limitaria novos arrendamentos e empreendimentos industriais em mais de 13 milhões de acres e proibiria novos arrendamentos em 10,6 milhões de acres. O departamento afirmou que a norma visa preservar o habitat da vida selvagem, os recursos de subsistência e outros valores, reconhecendo, ao mesmo tempo, os direitos existentes válidos. Também exigiria revisões periódicas para determinar se outras áreas especiais ou valores de recursos merecem proteção.

A importância política é substancial porque a reserva de petróleo foi criada para fins energéticos, mas também é regida por uma lei que orienta o Departamento do Interior a proteger os recursos ambientais e de subsistência sensíveis. O governo está a utilizar este quadro para impor restrições mais duradouras ao desenvolvimento futuro em áreas que considera ecologicamente significativas.

As autoridades do Alasca e os grupos de conservação ambiental têm visões fundamentalmente diferentes sobre os interesses em jogo

A liderança política do Alasca há muito que defende que as restrições federais ao desenvolvimento da vertente norte prejudicam a economia do estado e a intenção do Congresso. Os defensores do arrendamento apontam para o potencial petrolífero estimado da planície costeira e para a dependência do estado em relação às receitas provenientes do petróleo. O Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou que a planície costeira, na sua extensão, contém milhares de milhões de barris de petróleo tecnicamente recuperáveis, embora o desenvolvimento efectivo dependa de factores económicos, de infra-estruturas, de licenciamento e de litígios.

Os defensores da conservação e muitos residentes indígenas, particularmente os Gwich’in, defendem que o desenvolvimento industrial pode ameaçar as áreas de reprodução dos caribus e as tradições de subsistência. Outras comunidades nativas do Alasca apoiaram o desenvolvimento, o que demonstra que a região não é homogénea política ou culturalmente.

O governo federal está agora a agir em duas frentes simultaneamente: cancelando os últimos contratos de arrendamento da venda do Refúgio Nacional da Vida Selvagem do Ártico de 2021 e elaborando normas destinadas a restringir as atividades futuras em grandes porções da reserva de petróleo. Esta acção conjunta está entre as decisões federais de gestão de terras mais importantes do ano e garante que a vertente norte do Alasca continuará a ser um teste crucial de como Washington equilibra a produção de energia doméstica, as obrigações legais de arrendamento e a protecção ambiental.