A Amazon colocou os seus dois primeiros satélites do Projeto Kuiper em órbita baixa da Terra na sexta-feira, levando a constelação de banda larga planeada há muito tempo da empresa dos laboratórios e testes em solo para o espaço pela primeira vez. Um foguetão Atlas V da United Launch Alliance descolou da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral às 14h06 (hora do leste dos EUA) e colocou os protótipos numa órbita a aproximadamente 500 quilómetros acima da Terra.

A missão, chamada Protoflight, é o teste inicial de uma rede que a Amazon pretende construir com 3.236 satélites. O objetivo da empresa é fornecer internet de alta velocidade a residências, empresas e instituições que não possuem banda larga terrestre fiável, entrando num mercado já dominado pelo Starlink da SpaceX. Os dois satélites, KuiperSat-1 e KuiperSat-2, foram concebidos para validar os enlaces rádio, as infraestruturas terrestres, o software de rede e as operações das naves espaciais antes do início da produção em massa.

Desde revisões de projeto a hardware orbital

A Amazon informou que o seu centro de operações de missão estabeleceu o primeiro contacto com ambas as naves espaciais após o lançamento, um marco fundamental, uma vez que os engenheiros podem agora começar a verificar a energia, a propulsão, as comunicações e o software de voo em condições orbitais reais. A atualização do Projeto Kuiper descreve o Protoflight como o ponto em que o programa começa a testar a sua arquitetura de sistema completa, em vez de componentes individuais.

O lançamento demonstrou também um elemento importante da estratégia de implementação da Amazon. A ULA afirmou que o foguetão Atlas V entregou a nave espacial com precisão e observou que a missão foi a primeira sob uma parceria de lançamento mais ampla com a Amazon. A empresa reservou um grande bloco de lançamentos futuros entre a ULA, a Arianespace e a Blue Origin, conferindo a Kuiper um dos maiores conjuntos de lançamentos comerciais alguma vez reunidos para uma única constelação.

A Associated Press noticiou que a autorização concedida à Amazon prevê 3.236 satélites e que os prazos federais para a implantação exigem que a empresa passe rapidamente de protótipos para naves espaciais operacionais. Estes prazos criam um cronograma de engenharia e fabrico rigoroso: uma campanha de testes bem-sucedida deve ser seguida de produção em grande escala, lançamentos frequentes e ativação da rede terrestre.

O Projecto Kuiper entra num mercado no qual a SpaceX tem uma grande vantagem. A Starlink já implementou milhares de satélites e construiu uma base global de assinantes. O desafio da Amazon, portanto, não é simplesmente provar que a banda larga em órbita baixa da Terra funciona, mas demonstrar que os seus terminais, gestão de rede e viabilidade económica de lançamento podem sustentar um segundo sistema comercialmente viável.

Esta dinâmica competitiva é fundamental para a importância da missão de sexta-feira. O Washington Post referiu que a Amazon procura expandir a sua atividade na internet por satélite com dois protótipos que representam o primeiro hardware do que viria a ser uma rede multibilionária. A empresa pode socorrer-se da sua infraestrutura na cloud, da escala logística e da distribuição para o consumidor, mas estas vantagens não eliminam o desafio físico de implementar milhares de satélites.

A primeira missão é intencionalmente pequena. O Space.com noticiou que os protótipos foram libertados cerca de 18 minutos após o lançamento, numa órbita de aproximadamente 500 quilómetros (311 milhas), permitindo aos engenheiros avaliar tanto as naves espaciais como os seus sistemas de comunicação antes de definirem os projetos operacionais. Esta abordagem de testes iniciais reduz o risco de que uma falha descoberta após a produção em massa se propague por centenas de satélites.

Os terminais e os sistemas terrestres são tão importantes como as naves espaciais

A Amazon realçou que a constelação é apenas uma parte do sistema. Os terminais dos clientes precisam de direcionar eletronicamente os feixes de rádio em direção aos satélites que se movem rapidamente, as estações de gateway precisam de ligar a rede orbital à fibra ótica terrestre e o software precisa de gerir o tráfego de satélite para satélite à medida que estes passam sobre as suas cabeças. Uma constelação de banda larga que funcione tecnicamente, mas que exija terminais dispendiosos, teria dificuldades em atingir o objectivo declarado da empresa de servir clientes que carecem de infra-estruturas.

Segundo um artigo do GeekWire , os protótipos têm como objetivo testar hardware e software em toda a rede, e não apenas demonstrar a capacidade de lançamento. Esta distinção é importante: o lançamento é o evento mais visível, mas o sucesso comercial do produto depende da capacidade do sistema como um todo de oferecer uma taxa de transferência estável, baixa latência e custos geríveis.

A missão Protoflight também oferece à Amazon a primeira oportunidade de comparar os resultados da simulação com o desempenho orbital em tempo real. Os engenheiros podem medir o comportamento da antena, o consumo de energia, as condições térmicas e a qualidade da ligação em diferentes partes da órbita. Estes dados determinarão se os componentes podem entrar diretamente em produção ou se terão de ser redesenhados.

O cronograma torna-se agora o teste central

O próximo desafio é a escala. A Amazon construiu uma instalação de produção de satélites em Kirkland, Washington, e planeia começar a implantar naves espaciais operacionais após a campanha de protótipos. A empresa necessita de fabricar satélites a um ritmo muito superior ao dos programas espaciais tradicionais, coordenando lançamentos, requisitos regulamentares e uma rede terrestre global.

A importância do programa vai para além da Amazon. Se o Kuiper entrar em operação comercial, os consumidores e as empresas terão mais um grande fornecedor de banda larga em órbita baixa da Terra, o que poderá aumentar a concorrência na conectividade remota, serviços marítimos, aviação e comunicações em desastres. Se a fase de protótipo revelar grandes problemas técnicos ou de custos, a diferença entre o Starlink e os seus potenciais concorrentes poderá aumentar.

O lançamento de sexta-feira não responde a estas questões comerciais, mas altera a sua base. O Projeto Kuiper já não é uma constelação planeada, representada por registos, projetos e investimentos em fábricas. Agora, conta com duas naves espaciais em órbita, e os dados que estas devolvem determinarão a rapidez com que a Amazon poderá transformar uma missão de teste numa rede com milhares de naves espaciais.