Um surto de Salmonella associado a melões aumentou para 99 casos reportados em 32 estados, com 45 hospitalizações e duas mortes, de acordo com uma atualização divulgada na sexta-feira pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC). O alerta do CDC refere que 56 novos casos e 17 novos estados foram adicionados à lista desde o relatório de 17 de novembro, enquanto os investigadores federais e as empresas alimentares continuam a alargar as recolhas de melões inteiros e produtos derivados.

O surto é um evento de segurança alimentar de rápida evolução, uma vez que o melão cantaloupe passa por vários níveis da cadeia de abastecimento. A fruta inteira pode ser vendida sob diferentes marcas, enquanto os mesmos melões podem ser cortados e reembalados em tabuleiros, copos e produtos de fruta mista. Isto significa que um problema de contaminação com origem numa fonte pode rapidamente tornar-se difícil para os consumidores reconhecerem apenas pela marca.

Evidências epidemiológicas e laboratoriais apontam para o melão cantaloupe

do CDC de 24 de novembro indica que os casos de doença começaram entre 17 de outubro e 10 de novembro. Dos 77 doentes para os quais havia informação disponível sobre hospitalização, 45 foram hospitalizados. Duas mortes foram registadas em Minnesota. A agência alerta que o número real de casos é provavelmente substancialmente maior, uma vez que muitas pessoas recuperam sem fazer o teste e nunca entram no sistema de vigilância de saúde pública.

Os investigadores afirmam que as entrevistas epidemiológicas e os resultados laboratoriais continuam a identificar o melão cantaloupe como a fonte de contaminação. A estirpe responsável pelo surto foi também identificada numa investigação canadiana relacionada, reforçando a evidência de que a fruta contaminada circulava através de uma cadeia de abastecimento de produtos agrícolas transfronteiriça, em vez de representar focos locais isolados.

A investigação do surto conduzida pela Food and Drug Administration (FDA) regista a rápida expansão das atividades de recolha de produtos. A 24 de novembro, a FDA e o CDC estavam a trabalhar com parceiros estaduais, locais e canadianos para determinar se outros produtos ou distribuidores estavam relacionados com os casos de doença.

A expansão do recall reflete a complexidade da distribuição de produtos agrícolas

A Sofia Produce, que opera sob o nome comercial Trufresh, alargou a sua recolha a 22 de novembro para incluir todos os tamanhos de melões frescos das marcas Malichita e Rudy vendidos durante um período mais alargado entre outubro e novembro. O comunicado de recolha informa que o fruto foi distribuído para vários estados americanos e para o Canadá, podendo ter chegado a outros mercados de retalho de frutas e legumes para além dos destinos listados.

A Crown Jewels Produce recolheu separadamente 1.960 caixas de melões cantaloupe Malichita/Z Farms vendidas entre 31 de outubro e 9 de novembro. O comunicado divulgado pela FDA identifica a distribuição na Califórnia e no Ohio e aconselha os consumidores a devolver ou eliminar os frutos afetados.

O risco vai além dos melões inteiros. A CF Dallas recolheu produtos selecionados de frutas frescas cortadas, feitos com melões inteiros afetados, incluindo pedaços de melão, misturas de frutas e tabuleiros distribuídos em vários estados. O comunicado da empresa, datado de 22 de novembro, informa que os produtos listados já tinham ultrapassado o prazo de validade, mas alerta os consumidores que os possam ter congelado para que não os consumam.

As frutas cortadas representam um desafio adicional para a segurança alimentar

O melão cantaloupe é particularmente importante no controlo de surtos de doenças, uma vez que a sua casca rugosa pode albergar microrganismos e o corte pode transferir a contaminação da parte exterior para a polpa comestível. Uma vez cortado, o fruto proporciona também um ambiente húmido e rico em nutrientes, no qual as bactérias podem sobreviver ou multiplicar-se caso o controlo da temperatura falhe. O corte e a reembalagem comerciais podem, assim, amplificar as consequências da contaminação já presente na fruta inteira.

Isto não significa que todos os melões sejam impróprios para consumo. A resposta federal está focada nos produtos recolhidos e nas cadeias de abastecimento identificadas durante a investigação. No entanto, a crescente variedade de marcas e produtos de fruta preparados torna a verificação dos rótulos essencial. O CDC recomenda que os consumidores não consumam melões inteiros ou pré-cortados recolhidos e que descartem os produtos quando não conseguem determinar se a fruta faz parte de uma recolha.

Os comerciantes, restaurantes, hospitais, lares de idosos e outras organizações do setor alimentar enfrentam o mesmo problema de rastreabilidade em grande escala. Têm de determinar não só se os melões inteiros foram afetados, mas também se o melão recolhido foi utilizado como ingrediente em produtos de fruta mista que podem já não conter o rótulo original do produtor ou distribuidor.

A taxa de hospitalização indica uma gravidade clínica substancial

A infeção por Salmonella provoca geralmente diarreia, febre e cólicas abdominais, com sintomas que surgem habitualmente horas ou mesmo alguns dias após a exposição. Muitas pessoas recuperam sem tratamento específico, mas a doença pode agravar-se quando a infeção se espalha para além dos intestinos ou quando ocorrem desidratação e complicações sistémicas.

A proporção atual de hospitalizações notificadas é elevada: 45 hospitalizações entre 77 doentes com informação disponível sobre internamento. Este número não deve ser interpretado como o risco de hospitalização para todas as pessoas infectadas, uma vez que a vigilância de surtos tende a identificar casos mais graves, e muitas infecções ligeiras nunca são testadas. Ainda assim, duas mortes relatadas e dezenas de hospitalizações fazem do surto um evento significativo de saúde pública, e não um simples recall de rotina.

As crianças pequenas, os idosos e as pessoas com o sistema imunitário debilitado correm maior risco de desenvolver salmonela grave. Estas populações também costumam receber refeições em locais como creches, hospitais e lares de idosos, o que torna o controlo dos serviços de alimentação nestas instituições particularmente importante quando um ingrediente recolhido do mercado tem uma ampla distribuição.

O número de casos pode continuar a aumentar mesmo após a remoção dos alimentos contaminados

O CDC sublinha que os números totais de surtos reflectem com atraso as exposições reais. Existe um intervalo de tempo entre a ingestão de alimentos contaminados, o desenvolvimento dos sintomas, a procura de cuidados médicos, a realização de exames laboratoriais e a confirmação genética da ligação do caso ao surto. Consequentemente, novos casos da doença podem ser reportados mesmo após a retirada dos produtos recolhidos das lojas.

A tarefa imediata de saúde pública é, portanto, dupla: prevenir novas exposições e reconstruir a cadeia de abastecimento com precisão suficiente para identificar todos os produtos envolvidos. Os recalls alargados desta semana mostram que os investigadores ainda estão a acompanhar por onde passaram os melões afetados e como foram reembalados.

Para os consumidores, as recomendações são mais específicas e práticas. Verifique se os melões inteiros e os frutos já preparados constam dos avisos de recolha em vigor; não consuma produtos identificados como Malichita, Rudy ou de outras marcas recolhidas; rejeite as frutas pré-cortadas afetadas; e procure assistência médica caso apresente sintomas graves. Para os organismos de saúde pública, o trabalho continua até que cessem novos casos da doença e a rede de distribuição dos frutos contaminados seja completamente compreendida.