A Apple interrompeu a venda do Apple Watch Series 9 e do Apple Watch Ultra 2 na sua loja online nos EUA, uma consequência invulgarmente visível de uma disputa de patentes de tecnologia médica que caminha para uma proibição federal de importação. A empresa retirou os dois relógios principais do Apple.com na quinta-feira e afirma que deixará de os vender nas lojas físicas da Apple nos EUA após 24 de dezembro, a menos que a situação legal se altere.

A ação decorre de uma ordem emitida em outubro pela Comissão de Comércio Internacional dos EUA (ITC) que constatou que certos modelos do Apple Watch infringem patentes reivindicadas pela Masimo relacionadas com a medição de oxigénio no sangue através de luz. A ITC emitiu ordens de exclusão e de cessação e desistência que entrarão em vigor após o termo do período de revisão presidencial de 60 dias, a 25 de dezembro.

Um sensor de saúde torna-se um problema de direito comercial

A disputa centra-se na funcionalidade de oxigenação do sangue que a Apple introduziu com o Apple Watch Series 6 em 2020. A oximetria de pulso estima a saturação de oxigénio no sangue emitindo luz através do tecido e analisando o sinal refletido. A Masimo, uma empresa californiana de dispositivos médicos com um longo percurso em sistemas de oximetria de pulso hospitalares, acusou a Apple de infringir patentes e de recrutar funcionários da Masimo enquanto desenvolvia a sua própria tecnologia.

Em janeiro, um juiz administrativo da ITC (Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos) emitiu uma decisão inicial de infração. A Masimo descreveu esta decisão num comunicado da empresa, argumentando que a Apple tinha violado a legislação comercial americana. A decisão da comissão completa, a 26 de outubro, confirmou as constatações de infração envolvendo duas patentes da Masimo e emitiu as ordens que estão agora prestes a ser implementadas.

A Apple contesta veementemente a decisão. Num comunicado enviado ao 9to5Mac, a empresa afirmou que está a procurar opções legais e técnicas e a tomar medidas preventivas para cumprir a determinação enquanto o período de revisão presidencial ainda está em aberto. A Apple afirma que irá trabalhar para devolver os relógios afetados aos clientes nos EUA o mais rapidamente possível, caso a ordem seja mantida.

A pausa nas vendas é mais curta do que uma retirada total do mercado

A partir desta semana, a restrição é mais visível na própria Apple. O Series 9 e o Ultra 2 desapareceram da loja online da Apple nos EUA após as 15h00 (hora do leste americano) do dia 21 de dezembro. O TechCrunch informou que as lojas físicas da Apple nos EUA podem continuar a vender o stock existente até 24 de dezembro. As lojas de terceiros também podem continuar a vender unidades que já possuem, mediante disponibilidade de stock.

O Apple Watch SE não é afetado porque não inclui a função de oxigenação sanguínea em questão. Os relógios já adquiridos não são desativados pela ordem comercial e as suas funções existentes continuam a funcionar. O litígio diz respeito à importação e novas vendas dos dispositivos abrangidos, e não à desativação remota de produtos já na posse dos consumidores.

O momento é comercialmente significativo. A Apple está a suspender as vendas de dois dos seus mais recentes dispositivos wearable durante os últimos dias da época de compras de fim de ano. A Associated Press referiu que o Series 9 e o Ultra 2 são produtos centrais num negócio de dispositivos wearable que tornou a Apple numa das maiores vendedoras de relógios do mundo.

A Apple não conseguiu obter uma suspensão provisória da ITC (Comissão de Comércio Internacional dos EUA)

A Apple solicitou à comissão a suspensão das medidas corretivas enquanto o recurso estiver em curso, mas a ITC negou o pedido a 20 de dezembro. Esta recusa significa que a empresa não pode contar com a própria comissão para adiar a data de implementação, marcada para 25 de dezembro.

O período de revisão presidencial permanece aberto até ao Natal. Durante este período, o governo pode rejeitar uma ordem de exclusão da ITC por motivos de política, um poder utilizado apenas raramente. Até 23 de dezembro, não foi anunciada qualquer ação nesse sentido. A Apple afirmou que pretende recorrer para o Tribunal de Apelação do Circuito Federal dos EUA após o término do período de revisão.

Há relatos de que a Apple também está a explorar alterações de software para solucionar a funcionalidade contestada. A questão de saber se uma modificação de software resolveria a violação das patentes é controversa. O CEO da Masimo, Joe Kiani, defendeu que o problema reside no hardware e que o software por si só não resolveria a infração. O caminho técnico final dependerá da forma como a Alfândega dos EUA e os tribunais interpretarão qualquer produto redesenhado.

O conflito demonstra o valor e o risco das funcionalidades médicas nos dispositivos de consumo

A Apple tem vindo a posicionar cada vez mais o Watch como uma plataforma de saúde, acrescentando funcionalidades como o eletrocardiograma, alertas de ritmo cardíaco, deteção de quedas, sensor de temperatura e medição de oxigénio no sangue ao longo de sucessivas gerações. Esta estratégia pode diferenciar um dispositivo para o consumidor e gerar dados clinicamente relevantes, mas também coloca a Apple em campos técnicos com empresas de dispositivos médicos consolidadas e portfólios de patentes robustos.

O principal negócio da Masimo é a monitorização clínica, e a sua disputa com a Apple ilustra como as empresas de eletrónica de consumo podem enfrentar reivindicações de propriedade intelectual ao entrar no setor das medições fisiológicas. As questões legais dizem respeito à violação de patentes e medidas de defesa comercial, e não à utilidade da monitorização do oxigénio no sangue para os consumidores.

A Reuters noticiou que a pausa iminente é incomum para a Apple, uma vez que a empresa raramente retira um produto emblemático do mercado doméstico por motivos legais. Portanto, o episódio representa um teste prático à capacidade da Apple de redesenhar, negociar ou litigar em torno de um conflito de patentes sem perturbar materialmente uma linha de produtos importante.

As datas decisivas ainda estão por vir

A partir de sábado, as vendas online da Apple nos EUA já foram suspensas, mas as lojas próprias da empresa continuam com a venda do Series 9 e do Ultra 2 prevista para continuar até 24 de dezembro. O período de revisão presidencial termina a 25 de dezembro. Qualquer recurso, revisão alfandegária de uma reformulação, acordo negociado ou intervenção governamental ocorrerá após estas etapas, a menos que uma ação inesperada aconteça antes.

Isto significa que a disputa permanece por resolver no momento em que o impacto para o consumidor se torna tangível. A Apple não admitiu a infração e a Masimo não retirou as suas queixas. A decisão da ITC está prestes a entrar em vigor, mas o litígio em segunda instância pode continuar.

Para os consumidores, a distinção imediata é clara: a própria Apple interrompeu as vendas online nos EUA dos seus dois principais relógios com monitor de oxigénio no sangue, enquanto os dispositivos existentes e o Watch SE, de preço mais acessível, não foram afetados. Para a indústria tecnológica, a questão mais importante é se a Apple conseguirá manter um dos seus recursos de saúde mais importantes sem infringir patentes que a agência federal de comércio considera agora aplicáveis ​​aos seus produtos.