A variante JN. 1 do coronavírus aumentou rapidamente, representando entre 39% e 50% das variantes circulantes do SARS-CoV-2 nos Estados Unidos, de acordo com uma atualização dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) divulgada na sexta-feira. A Organização Mundial de Saúde (OMS) classificou separadamente, esta semana, a JN. 1 como uma variante de interesse devido à sua rápida disseminação, embora tenha avaliado o risco adicional para a saúde pública global como baixo.

O rápido aumento, por si só, não significa que a variante JN. 1 cause doenças mais graves. O CDC afirma que as vacinas, os testes de diagnóstico e os tratamentos antivirais existentes devem continuar a ser eficazes contra a variante, e a agência não identificou provas de que a JN. 1 represente um risco mais elevado para a saúde do que outras estirpes que circularam recentemente. O principal sinal nesta fase é o crescimento: a JN. 1 está a multiplicar-se mais rapidamente do que as variantes concorrentes.

Um descendente de BA.2.86 torna-se uma variante distinta de interesse

A variante JN. 1 descende da BA. 2.86, uma linhagem que chamou a atenção no início deste ano por apresentar um grande número de alterações na proteína spike em comparação com as variantes Ômicron anteriores. A JN. 1 está intimamente relacionada com a BA. 2.86, mas apresenta uma mutação adicional na proteína spike. A avaliação inicial do risco indica que a proporção desta variante aumentou rapidamente em diversos países e que a sua vantagem de crescimento justifica uma monitorização separada.

A OMS já tinha monitorizado a variante JN.1 dentro da família BA.2.86. A 18 de dezembro, designou-a independentemente como variante de interesse, uma classificação utilizada para as estirpes com alterações genéticas e características epidemiológicas que justificam uma vigilância reforçada. Uma variante de interesse não é o mesmo que uma variante preocupante; esta última categoria implica evidência mais robusta de impacto substancial na saúde pública.

da agência, de 22 de dezembro, observa um aumento da atividade do SARS-CoV-2 em algumas regiões durante a época de vírus respiratórios no Hemisfério Norte. A vantagem competitiva da estirpe JN. 1 pode refletir uma maior transmissibilidade, escape imunitário ou uma combinação de ambos, mas as evidências disponíveis ainda não estabelecem o mecanismo preciso.

As estimativas dos EUA quase duplicaram em duas semanas

A estimativa do CDC de 22 de dezembro coloca a variante JN. 1 em aproximadamente 39% a 50% das variantes circulantes a nível nacional no período de duas semanas que terminou a 23 de dezembro. Isto representa um aumento acentuado em relação à estimativa de 15% a 29% de duas semanas antes. A atualização da agência sobre os vírus respiratórios contextualiza o crescimento da variante no âmbito do aumento da atividade invernal da COVID-19, da gripe e do vírus sincicial respiratório.

Uma atualização anterior do CDC (JN. 1) , de 8 de dezembro, descrevia a linhagem como uma pequena, mas em rápida expansão, parcela dos casos nos EUA. A aceleração desde então é consistente com uma vantagem substancial de transmissão em relação a outras linhagens circulantes, embora as estimativas da percentagem de variantes sejam modeladas a partir da vigilância genómica e apresentem margens de incerteza.

do CDC de 22 de dezembro reforça ainda que a prevalência de variantes é apenas uma parte da avaliação de risco. As hospitalizações, as visitas às urgências, os óbitos e as tendências nas águas residuais ajudam a determinar se o aumento da circulação viral se está a traduzir em desfechos mais graves a nível populacional.

A gravidade continua a ser a questão crítica sem resposta

Nem a OMS nem o CDC reportam atualmente evidências de que a variante JN. 1 cause doença mais grave do que outras variantes recentes. Esta conclusão é provisória. Uma estirpe em rápido crescimento pode aumentar o número absoluto de infeções — e, portanto, de hospitalizações — mesmo que o risco para uma pessoa infetada permaneça inalterado ou seja menor.

A avaliação de baixo risco adicional da OMS reflete diversos fatores: a imunidade da população proveniente da vacinação e de infeções prévias permanece disseminada, espera-se que as vacinas disponíveis ofereçam proteção contra a forma grave da doença e não há indícios claros de aumento da gravidade clínica atribuível à variante JN. 1. Os dados laboratoriais e da vida real continuarão a ser avaliados à medida que a variante se dissemina.

O CDC afirma, de forma semelhante, que os testes e tratamentos existentes continuam a ser eficazes. Os testes de antigénio e moleculares têm como alvo características virais que não devem ser invalidadas pelas mutações do JN.1. Os medicamentos antivirais como o nirmatrelvir-ritonavir e o remdesivir atuam através de mecanismos que continuam a ser relevantes para a nova estirpe, com base nas evidências atuais.

As vacinas atualizadas continuam a ser a principal ferramenta de prevenção

Os Estados Unidos adotaram, este outono, vacinas monovalentes atualizadas contra a COVID-19, direcionadas para a linhagem XBB.1.5. A estirpe JN. 1 é geneticamente diferente, mas espera-se que as respostas imunitárias geradas pela vacinação atualizada mantenham a proteção cruzada, particularmente contra casos graves da doença. O CDC continua a recomendar a vacinação atualizada para pessoas com seis meses de idade ou mais, seguindo o esquema de vacinação adequado à sua idade e condição de saúde.

A agência continua também a enfatizar medidas multifacetadas para pessoas com alto risco, incluindo a melhoria da ventilação interior, ficar em casa quando se está doente, fazer o teste quando os sintomas ou a exposição o justificam e procurar tratamento imediatamente para aqueles que se enquadram nos critérios. Estas recomendações não se alteram devido à designação JN.1.

A Reuters noticiou que o CDC considera o rápido crescimento como evidência de que a variante JN. 1 pode ser mais transmissível ou ter uma maior capacidade de evadir a imunidade existente do que as variantes concorrentes. Esta vantagem é uma observação epidemiológica, e não uma prova de maior virulência.

A vigilância de variantes está agora a operar numa fase diferente da pandemia

O aumento da variante JN. 1 ilustra como o SARS-CoV-2 continua a evoluir mesmo após o fim das declarações de emergência federais e globais relacionadas com a COVID-19. As agências de saúde pública já não estão a responder a cada nova linhagem com medidas de emergência; em vez disso, combinam a vigilância genómica com indicadores de gravidade clínica e do sistema de saúde para determinar se uma variante altera significativamente o ambiente de risco.

A classificação da OMS fornece uma estrutura para que os laboratórios e as agências de saúde internacionais partilhem dados e examinem o comportamento da variante. As recentes reportagens sobre a decisão da OMS enfatizaram ambos os lados da mensagem: a variante JN. 1 está a espalhar-se com a rapidez suficiente para justificar uma atenção específica, mas as provas disponíveis esta semana não justificam o seu tratamento como um novo nível de ameaça à saúde global.

Esta distinção é importante durante o inverno, altura em que circulam simultaneamente vários vírus respiratórios. Uma maior proporção de casos de COVID-19 causados ​​pelo JN. 1 não significa necessariamente um aumento proporcional de casos graves, mas pode contribuir para a carga geral de doenças respiratórias no caso de o número total de infeções aumentar.

A 23 de dezembro, a conclusão mais bem fundamentada é, pois, a aferida. A linhagem JN. 1 tornou-se a de crescimento mais rápido e provavelmente a mais comum do SARS-CoV-2 nos Estados Unidos, levando a OMS a elevar o seu nível de vigilância. Espera-se que as vacinas, testes e tratamentos existentes continuem a ser úteis, não havendo um aumento comprovado da gravidade da doença. Os dados de hospitalização, laboratoriais e epidemiológicos das próximas semanas determinarão se esta avaliação de risco necessita de ser alterada.