A gripe, a COVID-19 e o vírus sincicial respiratório estão a contribuir para o aumento da incidência de doenças respiratórias no inverno, à medida que 2023 se aproxima do fim, com o aumento das visitas às urgências e dos internamentos em grande parte do país, e a variante JN. 1 do coronavírus, de crescimento rápido, sendo responsável por cerca de 39% a 50% das infeções nos EUA.

A mais recente avaliação da atividade dos vírus respiratórios dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) , publicada na sexta-feira, mostra um aumento de casos em várias regiões, à medida que os americanos vivem o período das festas de fim de ano. O padrão não se caracteriza por uma única onda viral. A atividade da gripe está a aumentar de forma acentuada, a COVID-19 continua a ser uma das principais causas de casos graves e o VSR (Vírus Sincicial Respiratório) continua a levar bebés, crianças pequenas e idosos aos hospitais.

O CDC alertou que os atrasos na divulgação de dados devido aos feriados podem distorcer temporariamente os dados de vigilância mais recentes, particularmente na semana que terminou a 23 de dezembro. Mesmo com esta limitação, vários sistemas independentes apontam no mesmo sentido: a atividade dos vírus respiratórios está a aumentar e o impacto recai mais fortemente sobre as faixas etárias e os doentes que já apresentam maior risco de complicações.

As hospitalizações mostram três vírus a circular simultaneamente

Os dados de vigilância de hospitalizações do CDC de 29 de dezembro mostram que a COVID-19, a gripe e o VSR (Vírus Sincicial Respiratório) contribuem para a procura de internamentos. A COVID-19 continua a ser a principal causa de internamentos hospitalares entre as três doenças a nível nacional, enquanto os internamentos por gripe aumentaram com a propagação da gripe sazonal. As taxas de hospitalização por VSR continuam a ser especialmente significativas para bebés e idosos.

O relatório complementar da agência sobre doenças respiratórias graves sublinha que o risco não é distribuído de forma igual. Os idosos, as crianças muito pequenas, as pessoas com doenças crónicas e as que têm o sistema imunitário enfraquecido continuam a ser mais propensas a desenvolver doenças graves. Estas diferenças tornam a vacinação, os testes precoces e o tratamento antiviral atempado particularmente importantes durante os períodos em que vários agentes patogénicos estão a circular simultaneamente.

Os serviços de urgência estão a apresentar a mesma pressão sazonal. O sistema de vigilância de visitas às urgências do CDC monitoriza o aumento de atendimentos por gripe diagnosticada, COVID-19 e VSR (Vírus Sincicial Respiratório), fornecendo um sinal mais imediato do que alguns conjuntos de dados de hospitalização. Os dados dos serviços de urgência são especialmente úteis durante as semanas de férias, uma vez que podem revelar alterações nas doenças agudas mesmo quando outros sistemas de notificação estão incompletos.

A gripe intensifica-se com a chegada de janeiro

O mais recente relatório da FluView, referente à semana que terminou a 23 de dezembro, indica que a atividade da gripe sazonal está elevada em todo o país e continua a aumentar. As consultas externas por doenças respiratórias estão acima da média nacional, e várias jurisdições relatam uma atividade elevada ou muito elevada de doenças semelhantes à gripe.

O aumento dos casos de gripe é importante porque a época 2023-2024 ainda está no início, o que possibilita uma transmissão adicional significativa. A gripe sazonal atinge geralmente o seu pico entre dezembro e fevereiro, embora o período exato varie. Portanto, o aumento actual não indica, por si só, a gravidade que a época completa atingirá, mas significa que os hospitais e clínicas estão a entrar em Janeiro com um número crescente de casos de gripe, para além da contínua actividade da COVID-19 e do VSR (Vírus Sincicial Respiratório).

Para os médicos, a sobreposição de sintomas torna o diagnóstico laboratorial ainda mais importante em doentes de alto risco. Febre, tosse, fadiga e falta de ar podem ocorrer com as três infeções. Uma vez que existem antivirais disponíveis para a gripe e COVID-19, e estes são mais eficazes quando iniciados precocemente em doentes adequados, a identificação da causa da doença pode influenciar diretamente as decisões de tratamento.

A estirpe JN. 1 torna-se a dominante do coronavírus

O aumento de casos de COVID-19 no inverno está a ocorrer no meio da rápida expansão da variante JN.1. Na sua atualização de 22 de dezembro sobre a JN. 1, o CDC estimou que esta linhagem representava 39% a 50% das variantes circulantes nos EUA no período de duas semanas que terminou a 23 de dezembro, um aumento acentuado em relação às estimativas anteriores.

A variante JN. 1 está intimamente relacionada com a BA. 2.86 e apresenta uma alteração adicional na proteína spike. O seu rápido crescimento sugere uma vantagem na transmissão, mas o CDC afirmou que, até à data, não há evidências de que a JN. 1 cause doença mais grave do que outras variantes circulantes. A agência afirmou ainda que os testes e tratamentos existentes devem continuar a ser eficazes e que as vacinas atualizadas contra a COVID-19 devem aumentar a proteção contra a JN. 1, bem como contra outras estirpes atualmente em circulação.

Esta distinção é importante. Uma variante pode provocar um aumento do número total de casos de doença ao disseminar-se eficientemente, mesmo que a probabilidade de doença grave para uma infeção individual não aumente. Com milhões de pessoas expostas durante viagens de férias e encontros em ambientes fechados, uma linhagem mais transmissível pode ainda gerar uma sobrecarga hospitalar substancial.

A cobertura vacinal continua a ser uma importante vulnerabilidade

A onda de casos de inverno está a chegar com uma adesão desigual à vacinação. Um relatório do CDC (Center for Disease Control and Prevention) estimou que, até 9 de dezembro, 42,2% dos adultos nos EUA tinham recebido a vacina sazonal contra a gripe, 18,3% tinham recebido a vacina atualizada contra a COVID-19 para 2023-2024 e 17% dos adultos com 60 anos ou mais tinham recebido a vacina contra o VSR (Vírus Sincicial Respiratório).

Estes números não são diretamente comparáveis ​​porque as recomendações variam de acordo com o produto e a faixa etária, mas, em conjunto, mostram que uma grande parte dos adultos elegíveis permanece sem vacinação contra os agentes patogénicos respiratórios que agora circulam amplamente. As vacinas contra o VSR (Vírus Sincicial Respiratório) são novas nesta época e recomendadas para adultos com 60 anos ou mais, mediante decisão clínica partilhada, enquanto a vacinação atualizada contra a COVID-19 é amplamente recomendada para pessoas com seis meses de idade ou mais.

O CDC tem sublinhado repetidamente que a vacinação é principalmente uma ferramenta para reduzir os resultados graves, e não para garantir a prevenção de todas as infeções. Isto torna a cobertura vacinal especialmente relevante, dado que os hospitais têm de lidar com vagas simultâneas da doença. Mesmo reduções modestas no risco de hospitalização podem traduzir-se em benefícios significativos em termos de capacidade hospitalar quando a transmissão comunitária é elevada.

O ano termina com um desafio de inverno familiar, mas mais complexo

Os Estados Unidos iniciam 2024 com uma época de doenças respiratórias fundamentalmente diferente dos primeiros invernos pandémicos. A COVID-19 já não é a única grande ameaça respiratória nacional sob intensa vigilância; circula agora juntamente com a gripe sazonal e o VSR (Vírus Sincicial Respiratório), estando disponíveis vacinas ou produtos preventivos para as três doenças.

Ao mesmo tempo, o desafio prático para os sistemas de saúde continua a ser substancial. Podem surgir vários agentes patogénicos em simultâneo, a imunidade varia amplamente de acordo com a idade e a exposição prévia, e o comportamento durante as festas de fim de ano pode acelerar a transmissão precisamente quando a notificação se torna menos completa. Portanto, a vigilância de fim de ano do CDC apoia uma interpretação cautelosa: os números semanais mais recentes podem mudar à medida que os relatórios atrasados ​​chegam, mas a tendência geral é clara.

As doenças respiratórias estão a aumentar em todo o país, o JN. 1 tornou-se a principal linhagem de coronavírus, a gripe está a espalhar-se rapidamente e os doentes vulneráveis ​​estão, mais uma vez, a sofrer uma parte desproporcional de casos graves. As próximas semanas mostrarão se a carga combinada se aproxima dos picos dos invernos recentes ou começa a estabilizar, mas os hospitais estão a entrar em janeiro com os três principais vírus respiratórios ativos em simultâneo.