A Apple retomou as vendas do Apple Watch Series 9 e do Apple Watch Ultra 2 nos Estados Unidos esta semana, depois de o Tribunal de Apelação do Circuito Federal ter levantado temporariamente uma proibição de importação que tinha entrado em vigor apenas um dia antes. A reversão repentina permitiu à Apple recolocar dois dos seus relógios mais recentes nas prateleiras das lojas, enquanto o tribunal pondera uma suspensão mais longa durante o recurso da empresa contra uma decisão judicial relacionada com a tecnologia de deteção de oxigénio no sangue.

A ordem subjacente partiu da Comissão de Comércio Internacional dos EUA (ITC), que em outubro constatou que a Apple violou a Secção 337 da lei comercial americana ao importar dispositivos que infringem patentes detidas pela empresa de tecnologia médica Masimo e pela Cercacor Laboratories. A decisão final da ITC determinou uma ordem de exclusão limitada e uma ordem de cessação e desistência abrangendo determinados dispositivos de medição fisiológica baseados na luz. A disputa centra-se na funcionalidade de oximetria de pulso introduzida nos modelos do Apple Watch a partir da Série 6.

A Casa Branca tinha um prazo de 60 dias para analisar a solução da Comissão de Comércio Internacional (ITC). A 26 de dezembro, o Gabinete do Representante Comercial dos EUA informou que a embaixadora Katherine Tai não iria reverter a decisão da ITC, permitindo que a proibição se tornasse definitiva. A Apple já tinha suspendido as vendas online dos relógios afetados a 21 de dezembro e as vendas em lojas físicas após 24 de dezembro, prevendo este desfecho.

Uma proibição de um dia transforma-se numa batalha judicial

A Apple recorreu de imediato. A 27 de dezembro, o Tribunal Federal de Apelação concedeu uma suspensão administrativa temporária enquanto analisa o pedido da Apple para suspender a ordem da ITC durante o período de recurso. O Washington Post noticiou que a ordem permitiu à Apple retomar as vendas diretas dos dispositivos afetados, enquanto os juízes analisam a moção.

A Apple agiu rapidamente. O Series 9 e o Ultra 2 começaram a regressar a lojas selecionadas nos EUA na quarta-feira, com uma disponibilidade mais ampla no retalho prevista para sábado e as vendas online programadas para serem retomadas na quinta-feira, de acordo com o MacRumors. As lojas de terceiros continuaram a vender os stocks que já possuíam, uma vez que a ordem da ITC restringia principalmente as importações e as próprias vendas da Apple após a importação.

O adiamento é temporário. O tribunal de recurso ainda não se pronunciou sobre o mérito dos argumentos da Apple relativos à patente, nem decidiu se a empresa poderá continuar a vender os relógios durante todo o processo de recurso. A Apple está também a procurar alterações nos seus produtos que poderão, potencialmente, resolver o problema da tecnologia em disputa, caso a proibição regresse.

A legislação sobre patentes entra em conflito com uma importante plataforma de consumo

O caso possui uma importância comercial invulgar, uma vez que a funcionalidade em disputa está integrada num dispositivo wearable de mercado de massas, e não num dispositivo médico de nicho. A Apple tem vindo a posicionar cada vez mais o Watch como uma plataforma de saúde e bem-estar, acrescentando monitorização do ritmo cardíaco, eletrocardiograma, deteção de quedas e medições de oxigénio no sangue ao longo de sucessivas gerações. A atual disputa testa a forma como estas ambições orientadas para a saúde do consumidor se cruzam com os direitos de propriedade intelectual desenvolvidos por empresas consolidadas de dispositivos médicos.

A Masimo defende há anos que a Apple beneficiou indevidamente das suas invenções de oximetria de pulso. Em janeiro, depois de um juiz administrativo ter constatado uma violação de patente, a Masimo afirmou que a decisão demonstrava que a Apple tinha infringido a lei comercial dos EUA e descreveu o caso como um teste de responsabilidade para as empresas tecnológicas. A declaração da empresa em janeiro atribuiu a disputa ao sensor de oxigénio no sangue baseado em luz que a Apple começou a comercializar em 2020.

A Apple rejeita as alegações da Masimo e afirma ter desenvolvido de forma independente as tecnologias de saúde do Apple Watch. Num comunicado divulgado pelo TechCrunch após o término do período de revisão presidencial, a Apple declarou discordar veementemente da decisão da ITC e que está a tomar todas as medidas necessárias para devolver o Series 9 e o Ultra 2 aos clientes nos EUA.

O risco para a empresa vai para além de uma semana de férias

A interrupção imediata das vendas ocorreu durante o período de maior movimento do retalho no ano. O segmento de wearables, casa e acessórios da Apple movimenta milhares de milhões de dólares, e os modelos mais recentes do Watch são fundamentais para a estratégia da empresa de integrar hardware, recursos de saúde e serviços num ecossistema mais amplo. Portanto, mesmo uma proibição breve gera pressão operacional e de reputação.

O caso demonstra também o poder invulgar da ITC (Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos). Ao contrário de um litígio comum de patentes, uma investigação da Secção 337 pode resultar numa ordem de exclusão de importações aplicada na fronteira. O registo da investigação mostra que o processo começou em 2021 e culminou na decisão final de outubro de 2023. Como a Apple depende da produção no exterior, uma medida de restrição de importação afeta diretamente a sua capacidade de reabastecer o stock nos EUA.

O processo de revisão presidencial não trouxe alívio. Como o 9to5Mac , a decisão do governo de não intervir deixou a Apple com os tribunais como principal meio de manter os relógios à venda.

Uma vitória temporária, não uma resolução

Para os consumidores, o resultado prático no final da semana é simples: a Apple pode voltar a vender o Series 9 e o Ultra 2 nos Estados Unidos. Para a Apple e a Masimo, no entanto, as questões centrais continuam por resolver. O Tribunal Federal de Recurso ainda tem de decidir se concede uma suspensão mais longa e, posteriormente, se as determinações da ITC sobre a infração e as medidas corretivas devem ser mantidas.

Se o tribunal permitir o restabelecimento da ordem de exclusão, a Apple poderá voltar a enfrentar restrições à importação e venda direta dos relógios afetados. Caso a Apple consiga uma prorrogação da injunção, as vendas poderão continuar enquanto o litígio se arrasta há meses. De qualquer modo, a disputa deixou de ser uma simples divergência sobre patentes. Agora, encontra-se na interseção entre a eletrónica de consumo, os sensores médicos, a legislação comercial e o valor competitivo dos dados de saúde em dispositivos wearable.

O episódio serve também como um lembrete de que até as maiores empresas tecnológicas podem enfrentar consequências imediatas no mercado dos seus produtos por parte de tribunais comerciais especializados. A Apple começou a semana do Natal com os seus relógios mais recentes retirados das suas lojas nos EUA. Termina a semana vendendo-os novamente, mas apenas porque um tribunal de recurso suspendeu temporariamente a medida cautelar do governo em relação às importações, enquanto a batalha judicial continua.