Na noite de terça-feira, a SpaceX inaugurou uma nova fase das comunicações por satélite com o lançamento das primeiras seis naves Starlink, concebidas para se ligarem diretamente a telemóveis comuns. Com isto, a empresa inicia um programa de testes que visa alargar o serviço da T-Mobile a zonas sem cobertura de torres terrestres.

Os seis satélites Direct to Cell foram lançados em órbita juntamente com 15 naves Starlink convencionais, a bordo de um foguetão Falcon 9, a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão descolou às 19h44, horário do Pacífico, e implantou com sucesso todos os 21 satélites, segundo o GeekWire. A SpaceX planeia utilizar os novos satélites inicialmente para testes nos EUA, antes de implementar o serviço de mensagens de texto em 2024, estando previstos serviços de voz e dados para uma fase posterior.

O conceito é tecnicamente ambicioso, uma vez que os utilizadores não necessitam de um dispositivo, antena ou firmware especiais para o satélite. Em vez disso, as naves Starlink atualizadas transportam um modem eNodeB avançado que funciona como uma estação base celular em órbita. A T-Mobile afirmou que os satélites foram concebidos para se integrarem na sua rede de forma semelhante a um parceiro de roaming, permitindo que os telefones 4G LTE compatíveis se liguem quando a cobertura celular normal desaparece.

Seis satélites iniciam um teste muito maior

A primeira missão é uma demonstração, e não uma rede comercial completa. O TechCrunch noticiou que a Comissão Federal de Comunicações (FCC) concedeu à SpaceX uma autorização temporária para um teste de 180 dias envolvendo até 840 satélites e aproximadamente 2.000 smartphones sem modificações. A implantação comercial exigirá aprovações regulamentares adicionais.

Esta distinção é importante porque o serviço de satélite direto para o dispositivo cria novas questões de gestão do espectro. Os terminais Starlink tradicionais utilizam antenas construídas especificamente para este fim e espectro de satélite. O serviço Direct to Cell, por sua vez, utiliza espectro atribuído a um parceiro terrestre de rede sem fios, exigindo que os satélites comuniquem com telefones concebidos para as bandas celulares normais sem causar interferências prejudiciais às redes terrestres.

Para os clientes da T-Mobile, a primeira funcionalidade planeada é o envio de mensagens de texto. A conectividade de voz, dados e Internet das Coisas (IoT) virá a seguir, à medida que mais naves espaciais atingirem a órbita e os testes demonstrarem que a rede é capaz de suportar estes serviços. A Via Satellite noticiou que a SpaceX descreve os satélites como torres de telemóveis no espaço, utilizando o espectro da operadora e a integração com redes padrão, em vez de exigir que os consumidores comprem novos equipamentos.

O objetivo é a cobertura geográfica que as torres não conseguem realizar de forma económica

A proposta comercial baseia-se em áreas sem cobertura, em vez de substituir as redes sem fios terrestres. Grandes porções dos Estados Unidos incluem montanhas, desertos, florestas, litorais e áreas pouco povoadas, onde a construção de torres convencionais é difícil ou antieconómica. A T-Mobile afirma que mais de meio milhão de quilómetros quadrados do país não têm cobertura celular terrestre, além de vastas áreas oceânicas.

O CEO da SpaceX, Elon Musk, também moderou as expectativas em relação à capacidade bruta. Tal como Ars Technica , Musk afirmou que o sistema suporta aproximadamente 7 megabits por segundo por feixe e utiliza feixes grandes, o que o torna útil para locais sem conectividade, mas não competitivo de forma significativa com as redes terrestres estabelecidas em áreas povoadas.

Esta arquitetura aponta para as comunicações de emergência e cobertura básica como casos de utilização iniciais. Um excursionista fora do alcance da torre, um motorista numa estrada remota ou residentes isolados após um desastre natural poderiam potencialmente enviar uma mensagem de texto por satélite utilizando o mesmo telefone que já possuem. Os engenheiros da SpaceX destacaram estes cenários durante a transmissão em direto do lançamento.

O projeto expande uma aliança global de operadores

A T-Mobile é a parceira nos EUA, mas a SpaceX está a construir o serviço em torno de várias operadoras móveis nacionais. A empresa anunciou acordos ou colaborações com a KDDI no Japão, a Optus na Austrália, a One New Zealand, a Rogers no Canadá e outros operadores. Cada parceiro pode fornecer espectro licenciado localmente para os satélites utilizarem no seu mercado.

Este modelo difere da criação de um serviço único de telefone por satélite com a sua própria subscrição para o consumidor e espectro dedicado. Em vez disso, a SpaceX está a tentar que a cobertura por satélite seja uma extensão das redes móveis existentes. A relação com o cliente pode permanecer com um operador terrestre, enquanto a Starlink fornece a infraestrutura orbital para as áreas sem cobertura das torres.

O lançamento coloca também a SpaceX num mercado cada vez mais competitivo de comunicação direta com dispositivos. O Space.com referiu que outras empresas estão a procurar ligações via satélite para dispositivos móveis, enquanto a Apple já oferece mensagens de emergência via satélite em iPhones recentes através da Globalstar. A AST SpaceMobile e a Lynk demonstraram, separadamente, ligações celulares diretas a partir do espaço.

A escala determinará se a promessa se tornará um serviço de rotina

A SpaceX possui uma vantagem estrutural na sua cadência de lançamentos. A empresa já opera milhares de satélites Starlink e coloca rotineiramente novos lotes em órbita baixa da Terra utilizando os seus próprios foguetões Falcon 9. Adicionar cargas úteis de comunicação direta com células a um programa de implantação contínuo poderia permitir-lhe escalar mais rapidamente do que uma nova empresa entrante que necessitaria de construir uma constelação de satélites e um sistema de lançamento a partir do zero.

Mas as primeiras seis naves espaciais, por si só, não criam um serviço omnipresente. A cobertura, a capacidade, as transições entre redes, o controlo de interferências e a integração com as redes dos operadores precisam de funcionar em grande escala. O período de testes da FCC foi concebido para produzir provas práticas antes da autorização comercial.

The Guardian descreveu o lançamento como o primeiro passo prático para a promessa da SpaceX de ligar telefones comuns a partir da órbita, embora tenha salientado que a tecnologia ainda está em fase de testes e enfrenta obstáculos regulatórios e competitivos.

Para a indústria das telecomunicações sem fios, a importância estratégica vai para além de um único lançamento. Se os satélites puderem funcionar como torres de roaming para telemóveis populares, a fronteira entre as comunicações terrestres e espaciais tornar-se-á menos nítida. As redes celulares poderão, eventualmente, considerar a órbita como mais uma camada de cobertura, especialmente em zonas de baixa densidade populacional onde a construção de uma torre nunca se revelou financeiramente viável.

Este resultado não é garantido e o serviço ainda não está disponível comercialmente. Mas o lançamento desta semana levou o conceito dos anúncios de parcerias e dos registos regulamentares para órbita. Seis satélites Starlink transportam agora hardware desenvolvido para comunicar diretamente com telefones LTE comuns, e o próximo teste é verificar se esta ligação pode tornar-se fiável o suficiente para reduzir significativamente as áreas sem sinal.