A inflação no consumidor nos EUA acelerou modestamente em dezembro, com os preços a subirem 0,3% em relação a novembro e 3,4% em relação ao ano anterior, um lembrete de que o trecho final rumo à meta de 2% da Reserva Federal poderá ser menos previsível do que a forte desinflação registada no início de 2023.

O relatório de Dezembro do Índice de Preços no Consumidor (IPC) do Departamento de Estatísticas do Trabalho (Bureau of Labor Statistics) indicou que os custos com a habitação contribuíram com mais de metade do aumento mensal. A energia subiu 0,4%, com os aumentos da gasolina e da electricidade a superarem a queda dos preços do gás natural, enquanto os preços dos alimentos subiram 0,2%. Excluindo a alimentação e a energia, o núcleo do IPC aumentou 0,3% em dezembro e 3,9% no acumulado do ano, uma descida face aos 4,0% registados em novembro.

A taxa geral de inflação acumulada em 12 meses tinha sido de 3,1% em Novembro, pelo que o aumento de Dezembro interrompeu o padrão recente de descidas constantes. No entanto, o panorama geral da inflação continua a ser substancialmente mais moderado do que em meados de 2022. A questão para 2024 é se os preços dos imóveis e dos serviços conseguirão continuar a abrandar o suficiente para reduzir a inflação sem uma deterioração acentuada do emprego.

A habitação continua a ser o principal mecanismo de inflação

O sector da habitação é a maior componente do IPC e tende a ajustar-se lentamente, uma vez que as rendas e os arrendamentos são reajustados ao longo do tempo. Em dezembro, o índice da habitação subiu 0,5% e acumulou uma subida de 6,2% nos últimos 12 meses. Esta persistência explica porque é que a inflação geral pode manter-se acima do objectivo da Reserva Federal mesmo após a redução dos preços dos bens e das pressões sobre o sector energético.

A distinção entre as medidas gerais e o núcleo da inflação também é importante. Os preços dos alimentos e da energia são altamente visíveis para os consumidores, mas voláteis de mês para mês. O núcleo da inflação é utilizado para avaliar se a pressão sobre os preços está disseminada de forma mais ampla nos serviços e noutras categorias. A taxa central de 3,9% em dezembro ainda é elevada, mas está a mover-se na direção oposta à aceleração da taxa geral num mês.

Os preços ao produtor ofereceram um sinal ligeiramente mais fraco. O Departamento de Estatísticas do Trabalho (BLS) informou no seu Índice de Preços no Produtor de Dezembro que os preços da procura final caíram 0,1% no mês. Os preços no produtor não se traduzem automaticamente em inflação no consumidor, mas o relatório sugere que a pressão sobre os preços na cadeia de abastecimento não está a acelerar amplamente na mesma proporção que o índice de preços no consumidor (IPC) de Dezembro.

Os salários reais melhoram à medida que a inflação diminui em relação aos picos anteriores

O relatório sobre a inflação foi acompanhado de provas de que o poder de compra dos trabalhadores está a melhorar. O relatório de rendimentos reais mostrou que os rendimentos médios reais por hora aumentaram 0,2% de novembro para dezembro, após o ajustamento à inflação. No acumulado do ano, os rendimentos médios reais por hora aumentaram 0,8%.

Isto é importante porque os aumentos salariais nominais podem parecer ilusórios quando os preços estão a subir mais rapidamente. O regresso do crescimento real positivo dos salários significa que o salário médio por hora está agora a ganhar poder de compra, embora as experiências das famílias variem bastante em função dos custos de habitação, das dívidas, da localização e dos padrões de consumo.

O mercado de trabalho continua relativamente forte. O relatório de emprego de dezembro, divulgado a 5 de janeiro, mostrou um aumento de 216.000 postos de trabalho e a taxa de desemprego a manter-se nos 3,7%. Os rendimentos médios por hora subiram 4,1% em termos homólogos. Estes números indicam que o crescimento dos salários continua a superar a última taxa de inflação divulgada, enquanto os empregadores continuam a criar vagas de emprego.

A Reserva Federal enfrenta um problema de timing

Em dezembro, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) manteve a sua meta de inflação entre 5,25% e 5,50%. No seu comunicado de política monetária, afirmou que a inflação tinha diminuído no último ano, mas mantinha-se elevada, e as autoridades sublinharam que as decisões futuras dependeriam dos dados económicos divulgados e do equilíbrio dos riscos económicos.

As projeções de dezembro dos dirigentes da Reserva Federal sugeriam que taxas de juro mais baixas poderiam ser apropriadas em 2024, caso a inflação continue a aproximar-se da meta. No entanto, o banco central não se comprometeu com uma data ou ritmo específicos. Um índice de preços no consumidor (IPC) mais forte do que o esperado dá aos decisores políticos uma razão para aguardar confirmações adicionais, em vez de assumir que o problema da inflação está resolvido.

O desafio é distinguir a volatilidade mensal normal de uma verdadeira mudança de tendência. Um aumento de 0,3% do IPC mensal não estabelece uma retoma da inflação, especialmente quando a inflação anual subjacente continua a descer. Ao mesmo tempo, a inflação persistente dos preços da habitação e o crescimento sólido dos salários podem manter os preços do sector dos serviços elevados durante mais tempo do que os investidores esperam.

O rendimento e os gastos do consumidor acrescentam outra camada

Os dados de Novembro do Departamento de Análise Económica (BEA) mostraram que o rendimento e as despesas pessoais continuaram a crescer, enquanto o índice de preços das despesas de consumo pessoal (PCE) apresentou um arrefecimento. O relatório do BEA informou que o índice de preços PCE caiu 0,1% em novembro e subiu 2,6% em relação ao ano anterior, enquanto o núcleo do PCE registou um aumento anual de 3,2%.

O PCE e o IPC medem os preços de formas diferentes, e a Reserva Federal utiliza formalmente o índice PCE como meta para a inflação. Portanto, as duas medidas podem divergir. Os dados do PCE de Dezembro ainda não estão disponíveis, o que torna o relatório do IPC um sinal importante, mas incompleto, para a próxima reunião de política monetária.

O consumo das famílias tem-se mantido resiliente apesar das elevadas taxas de juro. Esta resiliência sustenta o crescimento, mas também pode manter a procura em sectores de serviços onde os custos de mão-de-obra e as despesas com a habitação se mantêm elevados. Por outro lado, condições de crédito mais restritivas e hipotecas dispendiosas já estão a pressionar os sectores sensíveis às taxas de juro.

A desinflação continua, mas o caminho não é linear

O relatório de Dezembro não anula a redução substancial da inflação nos últimos 18 meses. A taxa anual do IPC está muito abaixo do pico de 2022, as perturbações na cadeia de abastecimento diminuíram, os preços da energia já não causam o mesmo impacto e o crescimento real dos salários foi retomado.

Mas os novos dados demonstram porque é que os decisores políticos resistiram a declarar vitória. A habitação continua a ser difícil de obter, o mercado de trabalho continua suficientemente aquecido para sustentar os aumentos salariais e a trajetória da inflação mensal pode seguir em ambos os sentidos. A última etapa da desinflação pode depender menos da queda dos preços das matérias-primas e mais de alterações graduais nas rendas, nos salários, na procura de serviços e nas expectativas.

No final da semana, o panorama económico é misto, e não contraditório: a inflação está muito abaixo do seu pico, a inflação subjacente continua a diminuir, os rendimentos reais estão a aumentar, o desemprego continua baixo — e a inflação no consumidor subiu para 3,4%. Esta combinação dá margem à Reserva Federal para manter a paciência enquanto se aguardam mais provas de que a estabilidade de preços pode ser restaurada sem sacrificar os ganhos do mercado de trabalho do último ano.