Um número recorde de 21,3 milhões de pessoas escolheram os planos de saúde através dos Mercados da Lei de Acesso à Saúde (ACA) para 2024, quase mais cinco milhões do que no ano anterior e o melhor desempenho de inscrições desde a abertura dos mercados, há uma década. O inquérito nacional final - CMS) contabilizou 21.310.538 escolhas de planos durante o período de inscrição aberta de 2024, incluindo mais de 16,3 milhões de consumidores que já possuíam planos e pouco mais de 5 milhões de novos clientes.

A magnitude do aumento reflete a convergência de diversas forças: subsídios adicionais para planos de saúde implementados durante a pandemia e prolongados até 2025, o fim da exigência federal de cobertura contínua do Medicaid, ações de divulgação a nível estadual e federal e a procura contínua dos consumidores por planos de saúde individuais. O CMS afirmou que o número de inscritos cresceu aproximadamente 31% em comparação com o período de inscrição anterior, uma expansão suficiente para alterar a composição e a importância política do mercado de planos de saúde da Lei de Acesso à Saúde (ACA).

Cinco milhões de novos clientes entram nos mercados

da CMS de 24 de janeiro mostrou que cerca de 5,05 milhões de subscritores eram novos na cobertura do Marketplace, enquanto 16,27 milhões regressaram. Os estados participantes no HealthCare.gov foram responsáveis ​​por cerca de 16,36 milhões de candidaturas, e os marketplaces estaduais, por aproximadamente 4,95 milhões.

O número de novos clientes é particularmente importante porque milhões de pessoas têm sido submetidas a revisões de elegibilidade para o Medicaid desde o fim da política de inscrição contínua implementada durante a pandemia. Durante a emergência de saúde pública, os estados geralmente não podiam terminar a cobertura do Medicaid em troca de financiamento federal adicional. Esta proteção expirou em 2023, dando início a um processo de reavaliação em todo o país que excluiu milhões de pessoas do programa Medicaid.

O CMS informou que aproximadamente 2,4 milhões de pessoas que escolheram planos nos estados participantes do HealthCare.gov já tinham sido inscritas no Medicaid ou no Children’s Health Insurance Program (CHIP). Isto representou cerca de 15% das escolhas nestes estados até ao final de dezembro, evidenciando que o Mercado de Planos de Saúde está a funcionar como uma opção para as pessoas que perdem a cobertura pública, mas continuam elegíveis para um seguro privado subsidiado.

Os subsídios reforçados estão a mudar a equação da acessibilidade

A adesão está também a ser incentivada por créditos fiscais para planos de saúde, que se tornaram mais generosos ao abrigo do Plano de Resgate Americano e foram prorrogados pela Lei de Redução da Inflação. Estas alterações aumentaram a assistência aos clientes com baixos rendimentos e disponibilizaram subsídios a algumas famílias de rendimentos médios que anteriormente enfrentavam o chamado "abismo dos subsídios" da Lei de Acesso à Saúde (ACA).

Numa atualização anterior, de 10 de janeiro, o CMS afirmou que mais de 20 milhões de pessoas já tinham selecionado planos e enfatizou que quatro em cada cinco clientes do HealthCare.gov poderiam encontrar cobertura por 10 dólares por mês ou menos após os subsídios. A agência disse ainda que aproximadamente nove em cada dez clientes do Marketplace deveriam qualificar-se para descontos.

Uma análise independente da KFF concluiu que os subsídios reforçados e a descontinuação do Medicaid foram fundamentais para o aumento das inscrições. A KFF observou que a participação cresceu especialmente rapidamente nos estados que utilizam o HealthCare.gov e em vários estados que historicamente apresentavam taxas elevadas de pessoas sem seguro de saúde.

A composição do rendimento está a mudar, com uma maior concentração em famílias de baixo rendimento

Os dados do CMS mostram que o crescimento não está igualmente distribuído pelos grupos de rendimento. Em comparação com o ano anterior, cerca de 4,2 milhões de famílias a mais com rendimentos abaixo de 250% do nível de pobreza federal optaram pela cobertura do Marketplace. Este limite é importante porque os inscritos com baixos rendimentos podem qualificar-se não só para créditos fiscais de prémio, mas também, dependendo do rendimento e da escolha do plano, para reduções de custos partilhados que diminuem as franquias e outras despesas diretas.

O aumento das matrículas representa, portanto, mais do que um simples número de apólices de seguro. Simboliza uma migração substancial de pessoas de baixo e médio rendimento para um sistema de cobertura que combina seguros privados regulados com subsídios federais. A Associação Americana de Hospitais destacou este recorde num resumo de 24 de janeiro, referindo que o total tinha ultrapassado os 21 milhões no fecho do período anual de inscrições.

O CMS vinha monitorizando o aumento durante todo o inverno. O seu inquérito de 10 de janeiro mostrou mais de 20 milhões de inscrições antes de os totais finais do mercado estadual estarem concluídos. A contagem final adicionou mais de um milhão de consumidores e confirmou que o aumento não foi simplesmente um efeito do momento da inscrição antecipada.

Os ganhos de cobertura dependem agora da retenção

A questão seguinte é quantas das 21,3 milhões de opções de planos se concretizam em matrículas e permanecem ativas ao longo do ano. Selecionar um plano é o primeiro passo crucial, mas a cobertura geralmente só começa após o pagamento dos prémios obrigatórios. Alguns clientes também mudam de plano, regressam à cobertura do empregador ou têm alterações nos rendimentos e nos critérios de elegibilidade durante o ano.

As reavaliações do Medicaid continuarão a influenciar estes fluxos. As pessoas que perdem o Medicaid por razões processuais podem posteriormente recuperar a elegibilidade, enquanto outras podem migrar permanentemente para planos do Mercado de Seguros. A qualidade dos avisos estaduais, o cruzamento de dados e as transições entre as agências Medicaid e os Mercados de Seguros determinarão quantas pessoas evitarão lacunas na cobertura dos seguros.

O documento coloca também a política de subsídios da Lei de Acesso à Saúde (ACA) de volta ao centro do debate sobre a cobertura de saúde a longo prazo. O auxílio financeiro alargado para o pagamento de prémios está programado para continuar até 2025, o que significa que o Congresso terá eventualmente de decidir se o estende novamente, se o modifica ou se o deixa expirar. Uma vez que o número de inscritos já ultrapassou os 21 milhões de pessoas, qualquer alteração futura afectaria uma população muito maior do que aquela que os legisladores enfrentaram quando a expansão temporária do subsídio foi promulgada pela primeira vez.

Para já, o período de candidaturas de 2024 demonstra que os mercados da Lei de Acesso à Saúde (ACA) entraram numa nova fase de escala. Um sistema que antes enfrentava dificuldades com a saída de seguradoras e a participação desigual serve agora uma população recorde, absorvendo algumas pessoas que deixaram o Medicaid e utilizando subsídios federais mais elevados para tornar os planos acessíveis. A sustentabilidade destes avanços dependerá da capacidade dos consumidores em manter a cobertura, da ampla participação das seguradoras e da manutenção do financiamento federal que contribuiu para este recorde.