BOSTON — Cirurgiões do Hospital Geral de Massachusetts transplantaram, pela primeira vez, um rim de porco geneticamente modificado para um receptor humano vivo, levando o xenotransplante de uma série de procedimentos experimentais em receptores falecidos e doentes em estado crítico para um tratamento potencialmente replicável para a doença renal terminal. A operação, que durou quatro horas, foi realizada no dia 16 de março a Richard Slayman, de 62 anos, residente em Weymouth, Massachusetts, que já tinha recebido um transplante de rim humano e, posteriormente, regressou à diálise. O hospital anunciou publicamente o procedimento na quinta-feira, informando que o órgão começou a produzir urina logo após o restabelecimento do fluxo sanguíneo e estava a funcionar bem. Uma reportagem do Harvard Gazette, baseada em comunicados do Hospital Geral de Massachusetts, descreveu a operação como um marco no esforço para tornar os órgãos de animais utilizáveis ​​para fins médicos em humanos.

O rim veio de um porco dador produzido pela empresa de biotecnologia eGenesis e continha 69 edições genómicas. Algumas edições removeram genes suínos associados à rejeição imunológica; outras adicionaram genes humanos com o objetivo de melhorar a compatibilidade; outras ainda inativaram sequências virais endógenas incorporadas no genoma do porco. O procedimento foi autorizado pela Food and Drug Administration (FDA) através do seu programa de acesso alargado, e não como uma terapia padrão aprovada. Reportagens da Associated Press e da Reuters enfatizaram tanto a conquista técnica como a incerteza que persiste sobre o tempo que o rim poderá funcionar em segurança.

Um doente com poucas opções convencionais

O historial clínico de Slayman ilustra por que razão os investigadores estão a investir em xenotransplantes. Viveu com diabetes tipo 2 e hipertensão e passou anos em diálise antes de receber um rim humano de um dador falecido em 2018. Este enxerto acabou por falhar e voltou à diálise em 2023. As complicações no acesso vascular tornaram a diálise contínua cada vez mais difícil, segundo a equipa do hospital. Em vez de esperar por outro órgão humano sem garantia de que um estaria disponível a tempo, Slayman concordou com o transplante experimental de rim de porco.

A justificação clínica vai muito além de um único doente. Mais de 100.000 pessoas nos Estados Unidos estão na lista nacional de espera para transplantes, a maioria das quais procura rins, enquanto milhares morrem todos os anos antes de um órgão se tornar disponível. A diálise pode manter os doentes vivos durante anos, mas acarreta encargos cardiovasculares, infecciosos e de qualidade de vida substanciais. Se os rins de porco geneticamente modificados puderem funcionar durante longos períodos sem complicações imunológicas ou infeciosas inaceitáveis, poderão criar uma nova fonte de órgãos que não está limitada pela doação humana.

A edição genética visa ultrapassar as barreiras que frustraram as tentativas anteriores

O transplante de órgãos de animais para humanos tem sido tentado há décadas, mas a rejeição imunitária tem sido uma barreira fundamental. Os humanos possuem anticorpos naturais que podem atacar rapidamente as células de porco. O rim da eGenesis foi modificado para remover vários alvos moleculares importantes destes anticorpos e para adicionar genes humanos que regulam as vias do complemento, da coagulação e da inflamação. Uma reportagem do Washington Post detalhou como o extenso pacote de modificações visa resolver múltiplos pontos de falha biológica em simultâneo, em vez de depender de uma única modificação.

A imunossupressão continua a ser essencial. A equipa do Massachusetts General Hospital utilizou medicamentos imunossupressores convencionais juntamente com o tegoprubart, um anticorpo experimental desenvolvido para bloquear a via do ligante CD40 envolvida na ativação imunológica. A Eledon Pharmaceuticals divulgou o uso do medicamento num comunicado. Esta combinação é importante porque os recetores de xenotransplantes podem necessitar de uma imunossupressão suficientemente forte para proteger o órgão sem criar um risco intolerável de infeção.

O que este procedimento comprova — e o que não comprova

A função imediata do rim é uma importante prova de princípio, mas não é evidência de sucesso duradouro. Os marcos anteriores em xenotransplantes incluíram corações de porco geneticamente modificados transplantados em dois doentes na Universidade de Maryland e rins de porco testados em recetores humanos falecidos. Estas experiências estabeleceram que a edição genética moderna e a imunossupressão podem prevenir a rejeição hiperaguda que anteriormente impossibilitava tais procedimentos. Demonstraram também que complicações graves podem surgir posteriormente.

Os investigadores do Massachusetts General Hospital estão, por isso, a monitorizar atentamente Slayman para detetar sinais de rejeição, infeção, anormalidades de coagulação e alterações na função renal. O transplante não se trata de um ensaio clínico, e um resultado inicial positivo não garante a segurança ou eficácia para uma população mais ampla. A cobertura descreveu o caso como uma importante ponte entre experiências altamente controladas e os eventuais ensaios que os reguladores exigiriam antes que o xenotransplante se tornasse rotina.

Uma possível solução para a escassez de órgãos estruturais

A vantagem para a saúde pública é excecionalmente clara. A doença renal é comum, a oferta de rins humanos para transplante é permanentemente limitada e a diálise é cara e onerosa. Uma fonte fiável de rins de porco poderia permitir que o transplante ocorresse mais cedo, reduzir a mortalidade na lista de espera e tornar a disponibilidade de órgãos menos dependente da geografia, do tipo sanguíneo e do momento imprevisível da doação humana.

Mas um programa de xenotransplante em grande escala necessitaria de mais do que órgãos funcionais. Os organismos reguladores teriam de estabelecer normas para a reprodução e vigilância de agentes patogénicos, monitorização a longo prazo dos recetores, consistência na fabricação, consentimento informado e rastreio de possíveis infeções de animais para humanos. Os hospitais necessitariam de protocolos para selecionar os doentes e controlar a imunossupressão. As seguradoras e os programas públicos acabariam por enfrentar questionamentos sobre o pagamento caso a terapia avançasse para além do acesso experimental. A reportagem da WBUR sobre o procedimento em Boston destacou o cuidado com que a equipa está a tratar a operação, considerando-a tanto um marco científico como uma decisão médica individual do paciente.

Para já, a importância é mais restrita, mas ainda substancial. Um doente vivo com doença renal terminal recebeu um rim de porco geneticamente modificado, o órgão está a funcionar no período pós-operatório imediato e o procedimento ultrapassou um limite que os investigadores têm tentado atingir há décadas. Se este limite levará a uma nova fonte duradoura de órgãos para transplante dependerá do que acontecer nas próximas semanas e meses — provas que, até sábado, ainda não existem.