BALTIMORE — O colapso da Ponte Francis Scott Key, após um navio porta-contentores colidir com um dos seus pilares de sustentação, matou seis trabalhadores rodoviários, interrompeu uma importante autoestrada interestadual e fechou o principal canal de acesso ao Porto de Baltimore, criando uma emergência humana, de transporte e económica combinada. O navio Dali, de bandeira de Singapura, perdeu propulsão quando saía do porto na madrugada de terça-feira e embateu na ponte pouco depois da 1h28, lançando a maior parte da sua extensão de 2,6 quilómetros no rio Patapsco. Oito trabalhadores que estavam a fazer reparações na rodovia estavam na ponte; dois foram resgatados, enquanto seis são dados como mortos após uma operação de busca e salvamento que se transformou numa recuperação dos destroços. O governador de Maryland, Wes Moore, declarou o estado de emergência e afirmou, em comunicado , que as agências estaduais, locais e federais estavam a mobilizar-se ininterruptamente.

O desastre interrompeu imediatamente o tráfego de embarcações num porto que movimenta automóveis, equipamento agrícola, contentores, carvão e outras cargas. A Guarda Costeira dos EUA estabeleceu um Comando Unificado com o Departamento do Ambiente de Maryland, a Autoridade de Transportes de Maryland, o Corpo de Engenheiros do Exército e outras agências para gerir a remoção de destroços, a proteção ambiental e a eventual reabertura do porto. Um comunicado da Guarda Costeira, , formalizou esta estrutura. O presidente Joe Biden afirmou que o governo federal apoiaria a reconstrução, um compromisso noticiado simultaneamente pela Reuters.

Alguns minutos de aviso prévio evitaram um maior número de vítimas

O navio Dali emitiu um pedido de socorro após ter perdido energia, dando às autoridades apenas uma breve janela de tempo para impedir o tráfego na ponte. Os polícias conseguiram bloquear os veículos que se aproximavam antes de o navio atingir o cais, evitando quase certamente uma perda de vidas muito maior. Os trabalhadores que já estavam na ponte, no entanto, tiveram poucas hipóteses de escapar. A cobertura em direto do The Guardian documentou a sequência da colisão até à operação inicial de resgate, enquanto a CBS Baltimore noticiou a promessa de assistência federal feita por Biden e o impacto local.

Os investigadores estão a concentrar-se em descobrir por que razão o navio perdeu energia elétrica e propulsão. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) começou a examinar os dados da viagem, as condições da casa das máquinas, as ações da tripulação e a sequência da falha estrutural. Até sábado, os investigadores não atribuíram o acidente a uma falha mecânica definitiva ou a um erro humano. A tripulação do navio permaneceu a bordo para auxiliar as autoridades, não tendo surgido indícios de que a colisão tenha sido intencional.

Encerramento de porto com consequências para a cadeia de abastecimento nacional

O Porto de Baltimore é um dos mais importantes pontos de entrada de veículos e cargas roll-on/roll-off do país. O encerramento do canal de navegação federal obriga os navios a desviarem-se para outros portos da Costa Leste e cria incerteza imediata para os fabricantes de automóveis, fabricantes de equipamentos, exportadores, camionistas, caminhos-de-ferro e operadores de armazéns. A carga já nos terminais pode continuar a ser transportada por via terrestre, mas o tráfego marítimo de entrada e saída fica restrito até que um canal navegável seja restabelecido.

A própria ponte transportava a Interstate 695 em torno de Baltimore e servia tanto os passageiros que se deslocavam diariamente para o trabalho como o tráfego de mercadorias. A sua perda obriga os veículos a utilizarem percursos alternativos, incluindo túneis com restrições para materiais perigosos. Isto significa que o impacto económico não se limita aos navios. O tráfego de camiões, os padrões de deslocação regionais e as redes de distribuição têm de se adaptar a uma interrupção sem previsão de término.

Governo federal libera verba emergencial para rodovias

O governo de Biden agiu rapidamente para fornecer o financiamento inicial para a reconstrução. Na quinta-feira, a Administração Federal de Estradas aprovou o pedido de Maryland de 60 milhões de dólares em fundos de ajuda de emergência, de acordo com um comunicado do Departamento de Transportes. O dinheiro destina-se a obras de emergência, projetos preliminares, demolição e outros custos imediatos, enquanto as autoridades federais e estaduais desenvolvem um plano de reconstrução completo. O programa de ajuda de emergência pode fornecer fundos adicionais à medida que os custos se tornam mais claros.

Estes 60 milhões de dólares são apenas uma parcela inicial. A substituição de uma importante ponte interestadual, a desobstrução de um canal de navegação e as obras de infraestruturas associadas custarão muito mais e exigirão meses ou anos de engenharia, licenciamento e construção. O Congresso poderá eventualmente necessitar de alocar verbas adicionais, dependendo da interação entre os programas rodoviários federais, os montantes recebidos de seguros e as indemnizações por responsabilidade civil.

A recuperação, o salvamento e a responsabilidade civil prosseguem agora em paralelo

As prioridades imediatas são o resgate dos trabalhadores desaparecidos, a estabilização dos destroços e a criação de um acesso seguro para as equipas de socorro. Grandes secções da ponte de aço permanecem na água e na proa do navio, dificultando tanto o resgate como a desobstrução do canal. Os mergulhadores enfrentam baixa visibilidade, fortes correntes e perigosos destroços submersos. A Guarda Costeira e o Corpo de Engenheiros do Exército devem determinar quais as peças que podem ser içadas, cortadas ou movidas sem criar riscos adicionais.

As questões legais e financeiras estão a ser abordadas simultaneamente. O navio Dali pertence e é operado por companhias de navegação internacionais e tinha um piloto local a bordo. Os investigadores vão examinar a manutenção, os sistemas elétricos, os procedimentos de emergência e a sequência de eventos que antecederam a colisão. As seguradoras, os proprietários da carga, as autoridades portuárias e as empresas afetadas podem apresentar queixas com base na legislação marítima, mas estes processos não podem ser concluídos antes do avanço da investigação factual.

A Autoridade de Transportes de Maryland está a divulgar informações operacionais através das suas atualizações sobre a Ponte Key, enquanto as autoridades federais e estaduais sublinham que a reabertura do porto e a reconstrução da ponte representam desafios distintos. Um deles pode ser concluído antes do outro se as equipas conseguirem libertar um canal de navegação temporário antes de ser projetada uma ponte de substituição.

Até sábado, Baltimore enfrentava as consequências de um acidente industrial fatal e a perda de uma infraestrutura fundamental para a economia da região. Seis trabalhadores são dados como mortos, o principal canal portuário permanece encerrado, uma passagem interestadual foi desativada e o governo federal começou a financiar uma resposta cujo custo e duração totais são ainda desconhecidos.