Donald Trump venceu as primárias republicanas do Indiana por cerca de 16 pontos percentuais na terça-feira, um resultado decisivo que afastou os dois rivais restantes da corrida e transformou uma corrida com 17 candidatos numa marcha solitária rumo à nomeação presidencial do partido.

Com 59% das mesas de voto apuradas, Trump tinha 53% dos votos, contra 37% do senador Ted Cruz, enquanto o governador John Kasich estava com uma vantagem de um dígito, de acordo com os resultados compilados pela CBS News. Indiana concedeu 57 delegados, a maioria no sistema de "vencedor leva tudo", negando a Cruz o resultado necessário para manter vivo o seu plano de uma convenção disputada.

Cruz suspendeu a sua campanha na noite de terça-feira. Kasich fez o mesmo na quarta-feira, deixando Trump como o único candidato republicano ativo e levando o presidente do Comité Nacional Republicano, Reince Priebus, a considerá-lo o provável candidato. Trump ainda tem de acumular a maioria formal de 1.237 delegados, mas já não há um adversário organizado a competir contra ele nas restantes primárias.

O desfecho abrupto resolve a disputa pela nomeação, ao mesmo tempo que levanta uma questão mais difícil: se Trump conseguirá reunir um partido cujos líderes eleitos, doadores e instituições políticas passaram grande parte do último ano a resistir à sua candidatura.

Indiana fecha o caminho final de Cruz

Depois de cinco derrotas no Nordeste, Cruz considerou o Indiana o local ideal para travar o ímpeto de Trump. Fez uma campanha intensa, escolheu Carly Fiorina como sua candidata a vice-presidente e garantiu o apoio do governador Mike Pence. Cruz e Kasich anunciaram ainda uma estratégia invulgar, na qual Kasich daria espaço a Cruz em Indiana, enquanto Cruz se concentraria menos em Oregon e Novo México.

Nada disto resultou numa disputa acirrada. A vantagem de Trump estendeu-se a grande parte do estado e demonstrou força para além do Nordeste, onde tinha vencido na Pensilvânia, Maryland, Connecticut, Rhode Island e Delaware uma semana antes. O resultado privou Cruz de delegados e, mais importante, de um argumento plausível de que os republicanos estavam a inclinar-se para ele à medida que o número de candidatos diminuía.

“Eu disse que continuaria enquanto houvesse um caminho viável para a vitória”, disse Cruz aos seus apoiantes em Indianápolis, de acordo com a notícia do The Texas Tribune sobre a sua concessão da derrota. “Esta noite, lamento dizer que parece que este caminho se fechou.” Um vídeo completo do discurso de Cruz mostrou os seus apoiantes a reagir com consternação quando disse que os eleitores tinham escolhido outro caminho.

Kasich tinha vencido apenas no seu estado natal, o Ohio, e permanecia muito atrás em número de delegados. Argumentava ser o candidato mais forte para a eleição geral e esperava prevalecer na convenção após múltiplas votações. Mas a saída de Cruz removeu o último obstáculo substancial para que Trump chegasse a Cleveland com a maioria ou perto o suficiente para a obter.

O último rival afasta-se

Kasich regressou a Columbus na quarta-feira e terminou a sua campanha com um discurso emocionante. "O povo do nosso país transformou-me", disse, depois de agradecer à sua família, equipa e voluntários. O seu discurso completo de desistência enfatizou os encontros que teve com os eleitores, em vez de um apoio a Trump.

A saída do governador do Ohio simplificou os cálculos. Trump pode conquistar delegados no Nebraska, West Virginia, Oregon, Washington, Califórnia e outros estados que restam sem ter de dividir a chapa com um rival. Mesmo antes de atingir formalmente os 1.237 delegados, a estrutura do partido precisa de se preparar para que este lidere a lista.

Na noite de terça-feira, Priebus avançou rapidamente para esta conclusão, instando os republicanos a unirem-se e a concentrarem-se em derrotar o candidato democrata. A declaração do presidente marcou a aceitação, por parte do partido institucional, de um resultado que muitos dirigentes tentaram evitar. Trump venceu apresentando-se repetidamente como independente desta estrutura, financiando grande parte da sua campanha nas primárias com recursos próprios e argumentando que os líderes do partido tinham desiludido os eleitores em questões de imigração, comércio e política externa.

O seu discurso de vitória adoptou um tom mais conciliatório em relação a Cruz do que muitas das suas últimas trocas de farpas. Os últimos dias da campanha incluíram acusações altamente pessoais, sublinhando o desafio de conquistar os eleitores de Cruz para formar a coligação de que Trump necessitará em Novembro.

Um candidato sem um partido unificado

A resistência não desapareceu com a chegada dos concorrentes. O presidente da Câmara dos Representantes, Paul Ryan, o republicano eleito de mais alto nível, disse na quinta-feira que ainda não se tinha posicionado a favor de Trump. Numa transcrição de uma entrevista à CNN, Ryan afirmou que o nomeado deve demonstrar um compromisso com o governo limitado, a Constituição e os princípios conservadores, ao mesmo tempo que procura unificar o partido.

Trump respondeu com uma recusa semelhante. "Não estou pronto para apoiar a agenda da presidente da Câmara, Paul Ryan", disse num comunicado discutido na cobertura da CNN de 5 de maio, acrescentando que os dois poderão chegar a um acordo mais tarde. A troca de palavras deixou claro que a negociação pós-primárias não se limitará ao tom, mas também a quem definirá a política republicana.

Alguns republicanos prometeram apoiar o eventual nomeado por lealdade ao partido. Outros mantêm-se contra devido à proposta de Trump de proibir temporariamente a entrada de muçulmanos, ao seu programa de imigração, aos seus ataques a rivais e ao seu afastamento de posições conservadoras em relação ao comércio e aos programas sociais. O rompimento público com Ryan deu a estas divisões uma face institucional.

Trump também precisa de construir uma organização de campanha nacional, expandir a angariação de fundos e coordenar-se com uma rede partidária que tem frequentemente criticado. A sua operação nas primárias tem-se baseado fortemente em comícios, exposição televisiva e uma equipa enxuta. Uma campanha para a eleição geral exige publicidade constante, dados sobre os eleitores, operações jurídicas e escritórios de campanha em estados competitivos.

A eleição geral começa antes do final das duas eleições primárias

Os democratas ainda não concluíram o seu processo de nomeação. O senador Bernie Sanders derrotou Hillary Clinton por uma pequena margem no Indiana e prometeu continuar na corrida. Clinton mantém, no entanto, uma vantagem considerável em número de delegados e tem dirigido a sua campanha cada vez mais contra Trump.

O resultado republicano acelera, portanto, um confronto nas eleições gerais que ainda não está formalmente definido por nenhum dos lados. Trump pode dedicar a sua atenção a Clinton, à angariação de fundos e à unidade do partido, enquanto ela continua a competir com Sanders nas primárias finais.

Para os republicanos, o Indiana trouxe clareza, mas não consenso. Os eleitores eliminaram decisivamente a possibilidade de manobras na convenção substituirem Trump por outro candidato. Não definiram se a classe dirigente do partido e o seu novo porta-estandarte podem concordar com um programa, uma linguagem política ou uma organização conjunta.

A próxima fase testará se o apelo disruptivo que levou Trump a vencer umas primárias concorridas pode ser convertido numa coligação maioritária. Os seus oponentes se foram. A resistência dentro do seu partido, porém, mantém-se.