Dois trabalhadores de uma central hidroelétrica foram resgatados com vida de um túnel no Nepal na sexta-feira, depois de terem sobrevivido nove dias sob os escombros deixados pelas cheias que mataram pelo menos 1.294 pessoas e deixaram 5.053 desaparecidas no país. O resgate de Kabir Maharjan e Sanjay Sah no projeto Upper Trishuli 3A representou a primeira confirmação de sobreviventes entre as centenas de trabalhadores que se temia estarem presos em instalações danificadas, segundo as últimas informações da Reuters.

Os homens foram levados de helicóptero para um hospital militar em Katmandu. Os médicos disseram que ambos estavam estáveis ​​na UCI, embora Maharjan não conseguisse mexer as mãos ou as pernas; Sah não corria risco de vida. Sah, um encarregado de mecânica, disse aos socorristas que mais três ou quatro pessoas poderiam estar vivas no interior, transformando o extraordinário resgate numa pista urgente para as equipas que trabalhavam na lama, no meio de máquinas avariadas e terreno instável.

A descoberta oferece uma pequena esperança no meio de um desastre transfronteiriço cuja dimensão ainda está a mudar. A contagem oficial do Nepal na sexta-feira incluía 583 estrangeiros desaparecidos, enquanto as autoridades da região do Tibete, na China, reportaram 31 mortes e 531 desaparecidos. Os números variam ligeiramente de acordo com a hora de publicação e o método de verificação: um relatório da AP apontou 1.287 mortes confirmadas no Nepal, o que reforça a importância de considerar os totais mais recentes do governo como provisórios e não definitivos.

Um resgate debaixo da lama

A catástrofe ocorreu a 26 de agosto, quando uma massa de rocha, gelo e lama colapsou no alto da região de Langtang e se arrastou para o sistema fluvial que se encontrava mais abaixo. Em Upper Trishuli 3A, Sah disse que cerca de 40 a 45 pessoas estavam numa sala de controlo quando o perigo se aproximou. Permaneceu no local para ajudar os colegas a escapar antes de a passagem ser bloqueada, de acordo com uma segunda entrevista à Reuters.

Os socorristas ouviram vozes antes de chegarem aos dois homens, disse um porta-voz do exército à Associated Press. A operação juntou soldados e polícias nepaleses com helicópteros, equipamento de terraplanagem e aconselhamento remoto de especialistas da Índia, Coreia do Sul e China. Um grupo no WhatsApp permitiu que engenheiros e socorristas trocassem desenhos e avaliações técnicas, enquanto as equipas no local enfrentavam condições que podiam mudar a cada tentativa de remoção dos escombros.

Esta coordenação é importante porque o resgate em túneis é menos uma escavação isolada e mais uma sequência de cálculos de risco. A lama necessita de ser bombeada ou removida sem desestabilizar as secções bloqueadas; a ventilação e os níveis de água precisam de ser monitorizados; e cada avanço deve preservar as bolsas de ar que sustentaram os homens. O exército também recuperou corpos no local, um lembrete de que sons promissores ou relatos de contacto não estabelecem quantos outros trabalhadores sobreviveram.

As autoridades acreditam que cerca de 900 pessoas podem ter ficado presas em projetos hidroelétricos durante o desastre inicial, com aproximadamente 500 delas possivelmente dentro de túneis, segundo um relatório anterior da AP. Estes números descrevem a situação no momento da inundação, e não uma contagem atual de pessoas ainda soterradas. Resgates, fugas, recuperações e registos duplicados de pessoas desaparecidas continuarão a alterar o total.

O desastre atingiu as infraestruturas das quais o Nepal depende para expandir a geração de electricidade doméstica e exportar energia para os mercados vizinhos. Onze centrais hidroelétricas em funcionamento e uma central solar, representando em conjunto 431,1 megawatts, foram desativadas, enquanto 15 projetos em construção, com mais 470 megawatts de capacidade prevista, foram danificados, segundo uma avaliação preliminar do PNUD .

Os locais das centrais hidroelétricas estão excecionalmente expostos porque as barragens, túneis, estradas de acesso e acampamentos de trabalhadores estão concentrados ao longo de leitos de rios íngremes. A mesma geografia que proporciona a queda de água também canaliza as rochas, a água e os sedimentos em direção às instalações, com poucas rotas alternativas. Quando as pontes e as estradas cedem, as máquinas de resgate pesadas podem estar separadas de um túnel por apenas alguns quilómetros no mapa, mas por dias de difícil deslocação em terra.

As consequências financeiras vão para além da perda de geração de energia. A autoridade de gestão de catástrofes do Nepal estimou as perdas diretas em 387,5 mil milhões de rupias, cerca de 2,56 mil milhões de dólares, enquanto as seguradoras previram que as indemnizações comerciais ultrapassariam os 132 milhões de dólares, principalmente devido aos danos causados ​​pelas centrais hidroelétricas. Pelo menos 7.500 casas foram destruídas e cerca de 20.000 terão de ser reconstruídas. Estas estimativas iniciais ainda não abrangem todas as perturbações no comércio, no turismo, na agricultura ou nas receitas futuras da electricidade.

Os próprios detritos tornaram-se um problema de reconstrução. O PNUD estimou que as inundações produziram cerca de 2,2 milhões de toneladas métricas de material, o suficiente para obstruir estradas, cursos de água e estaleiros de construção muito tempo depois do fim das buscas imediatas. A remoção segura deste material exigirá decisões sobre sedimentos contaminados, áreas de eliminação e leitos de rios, e não simplesmente empurrar a lama para reabrir uma rota.

O desastre atingiu muito para além dos túneis

Os dados governamentais analisados ​​pelo PNUD indicaram que mais de 84.000 pessoas em 17 municípios foram afetadas, e cerca de três quartos viviam em comunidades já classificadas como vulneráveis. A agricultura sustenta 67,4% da população das zonas afectadas, pelo que os danos durante a época de plantação, de Junho a Setembro, ameaçam o rendimento e o abastecimento alimentar muito para além das famílias que perderam as suas casas.

As crianças enfrentam riscos específicos à medida que a deslocação se estende pela segunda semana. A UNICEF informou que mais de 22.000 crianças necessitam de assistência humanitária, seis unidades de saúde e 19 escolas foram destruídas e cerca de 10.000 crianças em idade escolar necessitam de apoio educativo. Água contaminada, abrigos sobrelotados e a interrupção dos serviços de saúde de rotina podem transformar uma emergência geológica numa crise prolongada de saúde pública.

As Nações Unidas e os seus parceiros lançaram na sexta-feira um apelo da ONU para angariar 49,6 milhões de dólares, com o objetivo de fornecer abrigo, alimentos, água potável e outros tipos de ajuda a mais de 84 mil pessoas. Este pedido é modesto quando comparado com as perdas materiais estimadas, pois os apelos de emergência visam suprir as necessidades humanitárias imediatas, e não o custo total da reconstrução de centrais elétricas, estradas, pontes e habitações permanentes.

Os cientistas ainda estão a analisar o gatilho

Análises por satélite e sísmicas indicam que o evento começou quando o leito rochoso sob ou junto a um glaciar cedeu, lançando rochas e gelo a aproximadamente 1.200 metros encosta abaixo, antes de o fluxo acelerar através de vales estreitos. Os cientistas sublinharam que não se tratava de um rompimento convencional de um lago glaciar. Uma análise publicada na revista Science descreveu um trabalho internacional que rapidamente diferenciou uma cascata causada por deslizamento de terras de explicações iniciais mais simples.

Esta distinção altera o que deve ser monitorizado. Os níveis dos lagos continuam a ser importantes, mas a deformação das encostas, o pergelissolo, as rochas fraturadas e o gelo podem criar riscos mesmo sem um grande lago a servir de reservatório inicial. O Nepal possui mais de 2.000 lagos glaciares, incluindo 21 considerados potencialmente perigosos, mas este desastre demonstra que os sistemas de alerta construídos apenas em torno da drenagem de lagos não detectarão outros modos de falha em altas montanhas.

As alterações climáticas fazem parte do contexto de risco, mas os cientistas não atribuíram este colapso específico apenas ao aquecimento global. Os Himalaias estão a aquecer a uma taxa aproximadamente duas vezes superior à média global, condições que podem provocar o adelgaçamento dos glaciares e desestabilizar o solo gelado, de acordo com uma revisão das causas. A geologia, as condições climáticas recentes, as construções e as condições locais das encostas ainda exigem investigação de campo antes de os investigadores poderem determinar os seus respetivos papéis.

O auxílio concorre agora com a reconstrução

As equipas de busca devem continuar a agir em busca de possíveis sinais de vida, enquanto as autoridades restabelecem estradas, comunicações, sistemas de água e acesso a serviços médicos. Estas missões competem por helicópteros, escavadoras, combustível e pessoal treinado. Um deslizamento de terras que bloqueia o rio Chaulani, a cerca de 450 quilómetros da área principal do desastre, motivou um alerta separado na sexta-feira, demonstrando que a emergência nacional não se limita a um único vale.

O resgate de Maharjan e Sah altera os cálculos emocionais e operacionais, pois comprova que a sobrevivência ao fim de nove dias era possível em pelo menos um túnel. Contudo, não resolve a questão de quantas pessoas permanecem presas ou onde elas estão localizadas. As autoridades necessitarão de listas transparentes e atualizadas frequentemente, que separem as pessoas desaparecidas nas centrais hidroelétricas dos residentes, viajantes e estrangeiros cuja situação ainda está a ser verificada.

O teste mais imediato é se as equipas de resgate conseguirão transformar o relato de Sah sobre outros sobreviventes em mais um resgate bem-sucedido. O teste a longo prazo é se o Nepal e os seus parceiros irão reconstruir as infraestruturas críticas para os riscos complexos agora visíveis: inundações que movem rochas e gelo a uma velocidade extrema, túneis que se tornam locais de resgate isolados e comunidades cuja vulnerabilidade aumenta quando a electricidade, as estradas, as escolas e os centros de saúde falham simultaneamente.