Os empregadores dos EUA criaram 559.000 vagas de emprego em Maio e a taxa de desemprego caiu para 5,8%, oferecendo novas provas de que a reabertura da economia está a acelerar, ao mesmo tempo que expõe um problema invulgar para uma recuperação que ainda está milhões de empregos abaixo do nível pré-pandemia: muitos empregadores dizem que não conseguem contratar com a rapidez suficiente.

O relatório de emprego de maio do Departamento do Trabalho , divulgado na sexta-feira, mostrou ganhos generalizados, liderados pelo setor do lazer e da hotelaria, que acrescentou 292 mil vagas com a reabertura de restaurantes, bares, hotéis e empresas de entretenimento. O emprego também aumentou no ensino público e privado, bem como nos sectores da saúde e da assistência social. Mesmo com o aumento, o número de empregos não agrícolas manteve-se 7,6 milhões abaixo do nível de Fevereiro de 2020.

A taxa de desemprego oficial desceu de 6,1% em abril, mas a taxa de participação na força de trabalho recuou para 61,6%. Estes dois movimentos sublinham a principal incerteza na recuperação: a economia está a criar empregos rapidamente, mas milhões de pessoas que abandonaram a força de trabalho durante a pandemia não regressaram.

Um mês forte, mas não uma recuperação total

O Departamento de Estatísticas do Trabalho informou que o número de desempregados desceu em 496 mil, para 9,3 milhões. Ambos os números permanecem muito acima dos níveis pré-pandemia. A declaração do comissário enfatizou que o emprego formal aumentou substancialmente desde o colapso da Primavera passada, mas ainda não recuperou todos os empregos perdidos quando grande parte da economia paralisou as suas actividades.

O aumento de 559.000 vagas em Maio seguiu-se a um crescimento decepcionante em Abril, que foi revisto em alta, mas ainda assim ficou muito aquém das expectativas da época. Esta volatilidade tem dificultado a interpretação do ritmo da recuperação. Os dados mensais estão a ser moldados simultaneamente pela reabertura de empresas, vacinação, alterações nos horários escolares, interrupções no fornecimento, subsídio de desemprego, restrições de creches e trabalhadores a reavaliar onde e como desejam trabalhar.

O setor do lazer e da hotelaria continua a ser o foco destas forças. O crescimento expressivo do setor em maio reflete o rápido regresso das atividades presenciais, mas o emprego na área ainda está muito abaixo do nível de fevereiro de 2020. Os empregadores de restaurantes e hotéis têm relatado cada vez mais dificuldades no preenchimento de vagas em aberto, mesmo com milhões de americanos ainda desempregados.

Empresas reportam escassez de mão de obra e aumento de salários

O Livro Bege de junho da Reserva Federal , divulgado na quarta-feira, descreveu uma economia em expansão a um ritmo moderado, mas limitada pela dificuldade em encontrar trabalhadores e obter materiais. As empresas de todos os distritos da Reserva Federal relataram que a contratação continua a ser um desafio, principalmente para cargos horistas de baixa remuneração, profissões técnicas e algumas ocupações profissionais.

Os empregadores estão a responder, em parte, com salários mais elevados. O salário médio por hora para todos os funcionários do setor privado subiu 15 cêntimos em maio, atingindo os 30,33 dólares, segundo o relatório de emprego. O resumo dos dados destacou o mesmo aumento salarial, argumentando que as dificuldades de contratação justificam uma análise mais rigorosa das ajudas federais para os desempregados. Os democratas, por seu lado, argumentam que o mercado de trabalho ainda está a recuperar de uma crise histórica e que factores como os cuidados infantis, os riscos para a saúde e as mudanças ocupacionais estão também a manter os trabalhadores à margem do mercado de trabalho.

O debate já está a produzir mudanças nas políticas públicas. Vários estados governados pelos republicanos anunciaram planos para terminar antecipadamente a participação em programas federais alargados de subsídio de desemprego. O impacto destas decisões será mais claro ao longo do verão, à medida que as empresas competirem pelos trabalhadores e as escolas retomarem o horário normal de funcionamento.

Os estímulos estão a diminuir, enquanto a procura do consumidor permanece forte

O mercado de trabalho também está a ajustar-se a uma mudança brusca no rendimento familiar. O Gabinete de Análise Económica do Departamento do Comércio informou, no seu relatório de rendimentos e despesas de Abril, que o rendimento pessoal caiu 13,1% após um aumento expressivo em Março, quando foram distribuídos os pagamentos federais de impacto económico. Apesar disso, o consumo aumentou 0,5% em abril.

Esta combinação é importante para a próxima fase da recuperação. As transferências federais extraordinárias que impulsionaram o rendimento das famílias no início deste ano estão a diminuir, mas as poupanças acumuladas e a procura com a reabertura da economia continuam a suportar as despesas. As empresas estão, por isso, a tentar reconstruir os seus quadros de pessoal e stocks ao mesmo tempo que os consumidores estão a voltar a viajar, a jantar fora e a utilizar outros serviços que evitaram durante a pandemia.

A pressão é visível tanto nos preços como nos salários. O Livro Bege da Reserva Federal indicou um aumento dos custos de inputs em todos os setores, com as empresas a citarem preços mais elevados para materiais, frete e mão-de-obra. Algumas empresas afirmaram que estavam a repercutir esses aumentos nos clientes. A persistência destas pressões será seguida de perto, enquanto os decisores políticos debatem se o recente aumento da inflação é temporário ou mais duradouro.

A lacuna de participação continua a ser o problema mais difícil

A taxa de participação na força de trabalho é um dos sinais mais claros de que a recuperação ainda está incompleta. A taxa de 61,6% em Maio está abaixo do nível pré-pandemia, o que significa que uma parte mais pequena da população civil está a trabalhar ou a procurar emprego activamente. Isto ajuda a explicar como o desemprego pode baixar mesmo com as empresas a afirmarem que milhões de vagas permanecem em aberto.

Uma análise do Washington Post sobre o relatório de sexta-feira referiu que a economia continua com cerca de 7,6 milhões de empregos abaixo do nível de Fevereiro de 2020 e que o ritmo de contratações está a ser moldado por restrições invulgares tanto para os empregadores como para os trabalhadores. Uma reportagem simultânea da CBS News também descreveu o ganho de 559.000 vagas como uma melhoria, embora tenha enfatizado que o mercado de trabalho ainda tem um longo caminho a percorrer para recuperar.

Esta discrepância pode diminuir à medida que a vacinação se expande, as escolas reabrem completamente, os programas de seguro de desemprego mudam e as famílias se sentem mais à vontade para regressar ao trabalho. Também pode revelar mudanças mais duradouras. Alguns trabalhadores mudaram de morada, reformaram-se, mudaram de setor ou decidiram que os empregos disponíveis já não correspondem às suas expectativas em relação ao salário, horário ou flexibilidade.

Uma recuperação que entra numa fase mais complicada

O relatório de Maio é suficientemente robusto para confirmar que o mercado de trabalho está a avançar, mas não o suficiente para encerrar o debate sobre a rapidez com que a economia poderá regressar à sua trajectória pré-pandemia. Quase 560 mil novos empregos num mês seriam excepcionais em tempos normais. Após uma crise que eliminou mais de 20 milhões de empregos em dois meses na Primavera passada, este número demonstra tanto progresso como a magnitude do trabalho ainda inacabado.

Para os decisores políticos, os próximos relatórios ajudarão a distinguir os atritos temporários da reabertura das mudanças estruturais na oferta de mão-de-obra. Para as empresas, o problema imediato é mais prático: a procura está a regressar mais rapidamente do que alguns empregadores conseguem reconstruir os seus quadros de pessoal. E para milhões de pessoas que ainda estão desempregadas, a recuperação não estará completa até que os rendimentos divulgados se traduzam em empregos que estejam preparadas e aptas a assumir.