Os Estados Unidos apresentaram esta semana o seu primeiro plano detalhado para a partilha de vacinas contra a COVID-19 provenientes do stock federal, anunciando que 25 milhões de doses começarão a ser enviadas para o estrangeiro e que aproximadamente três quartos delas serão distribuídas através do COVAX, o mecanismo internacional criado para alargar o acesso às vacinas nos países que enfrentam graves restrições de fornecimento.

O plano de distribuição da Casa Branca, divulgado a 3 de junho , afirma que o primeiro lote faz parte de um compromisso de partilhar pelo menos 80 milhões de doses de vacinas de propriedade americana a nível global até ao final de junho. Quase 19 milhões das primeiras 25 milhões de doses destinam-se à COVAX: aproximadamente 7 milhões para o Sul e Sudeste Asiático, 6 milhões para a América Latina e Caraíbas e 5 milhões para África, em coordenação com a União Africana. Cerca de 6 milhões de doses adicionais serão enviadas diretamente para países que enfrentam surtos, prioridades regionais e outras necessidades urgentes.

A decisão marca uma mudança na campanha de vacinação dos EUA. Durante meses, a principal preocupação do governo federal foi garantir um fornecimento suficiente para os americanos. Com a ampla disponibilidade interna e a procura a abrandar, o governo está a começar a direcionar parte deste fornecimento para o exterior, argumentando que a transmissão descontrolada no exterior continua a ser uma ameaça direta para os Estados Unidos.

A primeira parcela favorece a distribuição multilateral

O governo afirma que pelo menos 75% das doses doadas serão distribuídas através da COVAX, em vez de acordos exclusivamente bilaterais. Uma reunião informativa do Departamento de Estado na quinta-feira descreveu esta escolha como um esforço para fortalecer as instituições internacionais e, ao mesmo tempo, levar doses aos países com elevadas necessidades. As autoridades disseram que os restantes 25% dão aos Estados Unidos flexibilidade para responder a surtos, países vizinhos e prioridades humanitárias estratégicas.

A alocação do COVAX inclui países em regiões onde a oferta tem sido severamente limitada. Na Ásia, a Casa Branca listou a Índia, o Nepal, o Bangladesh, o Paquistão, o Sri Lanka, o Afeganistão, as Maldivas, a Malásia, as Filipinas, o Vietname, a Indonésia, a Tailândia, o Laos, a Papua Nova Guiné, Taiwan e as ilhas do Pacífico. Na América Latina e nas Caraíbas, os destinatários previstos incluem o Brasil, a Argentina, a Colômbia, o Peru, o Equador, o Paraguai, a Bolívia, os países da América Central, o Haiti e a República Dominicana.

A Gavi, uma das organizações que lideram a COVAX, saudou o plano a 3 de junho e afirmou que as quase 19 milhões de doses encaminhadas pela instalação poderiam chegar rapidamente aos profissionais da linha da frente e às populações de alto risco que enfrentam escassez. A aliança disse que o compromisso dos EUA chega num período de oferta global excecionalmente restrita.

A COVAX enfrenta uma crise de abastecimento

O anúncio surge após os parceiros da COVAX terem emitido um apelo a 27 de maio, alertando para a necessidade urgente de financiamento e doações de doses para que a unidade de investigação mantenha o seu objetivo de distribuir 2 mil milhões de doses em 2021. As interrupções no fornecimento, em parte devido ao surto devastador na Índia, reduziram os envios esperados do Serum Institute of India, um dos fornecedores mais importantes da COVAX.

O desequilíbrio é gritante. Os países mais ricos garantiram doses suficientes para vacinar grande parte das suas populações, enquanto muitos países de baixo e médio rendimento continuam a ser incapazes de proteger até os profissionais de saúde e os residentes mais vulneráveis. A COVAX foi concebida para reunir poder de compra e distribuir vacinas de forma mais equitativa, mas não consegue distribuir doses que os fabricantes não conseguem entregar.

Os recentes acordos de aquisição podem melhorar as perspetivas ainda este ano. A UNICEF anunciou no dia 2 de junho a assinatura de um acordo de fornecimento com a Moderna em nome da COVAX, que garante o acesso a até 34 milhões de doses em 2021 para poupanças de baixo rendimento e volumes potencialmente muito maiores em 2022. A Gavi assinou também recentemente um acordo com a Johnson & Johnson para o fornecimento de 200 milhões de doses em 2021.

Estes contratos, porém, não resolvem a escassez imediata. As doses doadas, já fabricadas e armazenadas pelos governos, podem chegar aos países mais rapidamente do que a nova produção programada para os trimestres seguintes, razão pela qual as autoridades de saúde globais têm pressionado os Estados Unidos e outros países ricos a começarem já a partilhar o excedente.

Os EUA estão a passar da escassez interna para a responsabilidade global

As primeiras 25 milhões de doses serão provenientes de vacinas já autorizadas nos Estados Unidos, incluindo produtos fabricados pela Pfizer-BioNTech, Moderna e Johnson & Johnson. O governo afirmou separadamente que pretende distribuir 60 milhões de doses da AstraZeneca assim que estas forem aprovadas na análise de segurança federal; esta vacina ainda não foi autorizada para utilização nos Estados Unidos.

Uma notícia do Washington Post sobre o plano referia que mais de metade dos americanos já tinha recebido pelo menos uma dose da vacina, enquanto a cobertura global permanecia dramaticamente mais baixa. Esta divergência aumentou a pressão sobre Washington para que utilize o seu poder de compra e o excedente de vacinas para reduzir a diferença.

O governo defende que a partilha de doses é tanto uma política humanitária como uma medida de gestão de riscos internos. Enquanto o vírus circular amplamente, novas variantes podem surgir e propagar-se internacionalmente. Por conseguinte, vacinar apenas os países de rendimento elevado não pode protegê-los completamente de uma pandemia que continua noutros locais.

O plano procura também diferenciar as doações dos EUA daquilo que as autoridades descrevem como diplomacia transacional de vacinas. A Casa Branca afirmou que as doses estão a ser partilhadas sem exigências de concessões políticas. A orientação da maior parte do fornecimento através do COVAX reforça esta afirmação, estabelecendo um mecanismo internacional de alocação entre Washington e muitos países beneficiários.

A distribuição exigirá mais do que simplesmente atribuir números

O anúncio da distribuição das vacinas é apenas o início do trabalho logístico. Diferentes vacinas exigem diferentes condições de armazenamento, os países recetores precisam de autorizar os produtos, os procedimentos de envio devem ser concluídos e os sistemas de saúde precisam de pessoal, seringas, sistemas de dados e confiança pública para transformar os frascos entregues em vacinas.

As autoridades do Departamento de Estado reconheceram na quinta-feira que a partilha de doses não é tão simples como o envio de bens comuns. O governo precisa de se coordenar com os fabricantes e os países recetores, resolver os requisitos regulamentares e garantir que as vacinas podem ser administradas antes do seu vencimento.

Este desafio de distribuição é particularmente importante nos países onde os sistemas de saúde já estão sobrecarregados pelo aumento das infeções. O valor de uma dose doada depende da sua rapidez de chegada, do armazenamento correto e de esta chegar a uma pessoa com elevado risco de infeção ou doença grave.

Vinte e cinco milhões de doses são um começo, não uma solução

A primeira alocação do governo representa uma mudança substancial na política, mas apenas uma pequena fracção da procura global. Quase 19 milhões de doses da COVAX serão distribuídas por várias regiões que albergam milhares de milhões de pessoas. Mesmo o compromisso total dos EUA de pelo menos 80 milhões de doses até ao final de Junho cobrirá apenas uma parte das necessidades imediatas.

Ainda assim, a decisão pode estabelecer um modelo para doações de maior dimensão. A COVAX solicitou aos países com excedentes de vacinas que se comprometam com doses repetidamente, em vez de esperarem até que as campanhas nacionais estejam efetivamente concluídas. Se outros países ricos seguirem o mesmo padrão, os donativos poderão ajudar a colmatar a lacuna deixada pela expansão da produção global prevista para o final deste ano.

Nos Estados Unidos, a transição já é visível: um programa de vacinação inicialmente concebido para fazer face à escassez interna está a tornar-se parte de uma campanha global. O sucesso desta transição será medido não pelo número de doses anunciadas em Washington, mas pela rapidez com que essas doses chegarão aos países onde a vacina ainda é escassa e o vírus continua a espalhar-se rapidamente.