Os Estados Unidos entraram esta semana numa nova fase da campanha de vacinação contra a COVID-19, com os adolescentes a começarem a receber a vacina Pfizer-BioNTech e mais de 60% dos adultos já tendo recebido pelo menos uma dose, embora o ritmo das primeiras vacinações continue a diminuir.

A expansão da vacinação para a faixa etária dos 12 aos 15 anos segue-se à decisão da Food and Drug Administration (FDA) de alargar o uso de emergência da vacina Pfizer-BioNTech e à recomendação dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) de que os profissionais de saúde comecem a vacinar os adolescentes imediatamente. A Pfizer e a BioNTech afirmaram que a autorização foi baseada num estudo com 2.260 participantes, no qual a vacina demonstrou 100% de eficácia observada contra a COVID-19 sintomática na população estudada, embora o intervalo de confiança em torno desta estimativa continue a ser importante devido ao número relativamente pequeno de casos.

Ao mesmo tempo, os indicadores nacionais estão a caminhar num sentido favorável. A revisão semanal informou que os casos, as hospitalizações e as mortes estão a diminuir. A 20 de maio, 60,5% dos adultos nos EUA tinham recebido pelo menos uma dose e 48,4% estavam totalmente vacinados.

Os adolescentes tornam-se a população elegível mais recente

O diretor do CDC adotou formalmente a recomendação do Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização após o painel ter revisto as provas sobre segurança, resposta imunitária e eficácia. Num comunicado de 12 de maio, o CDC afirmou que os profissionais de saúde poderiam começar a vacinar as pessoas dos 12 aos 15 anos imediatamente.

A recomendação detalhada da agência no MMWR , publicada esta semana, descreve a vacina Pfizer-BioNTech como uma série de duas doses administradas com três semanas de intervalo. O relatório refere que o ensaio clínico não apresentou casos sintomáticos entre os adolescentes vacinados, em comparação com os casos do grupo placebo durante o período analisado, resultando numa estimativa de eficácia de 100%, com um intervalo de confiança de 95% de 75,3% a 100%.

A avaliação GRADE independente do CDC classificou a certeza da evidência para a prevenção da COVID-19 sintomática como elevada. O comité avaliou também a reatogenicidade, os eventos adversos graves e as consequências mais amplas para a saúde pública da vacinação dos adolescentes.

A estrutura de evidência para as recomendações enfatizou que os adolescentes representam uma parte significativa das infeções, podem transmitir o vírus dentro de casa e, embora tenham menos probabilidade do que os adultos mais velhos de desenvolver doenças graves, podem ainda ser hospitalizados ou desenvolver complicações, como a síndrome inflamatória multissistémica em crianças.

A campanha nacional está a ser bem-sucedida — de forma desigual

A expansão acontece numa altura em que a campanha de vacinação de adultos ultrapassa um marco importante. Os dados do CDC mostram que a maioria dos adultos recebeu pelo menos uma dose, com uma cobertura muito maior entre os idosos do que entre os mais jovens. Até 22 de maio, uma análise do CDC constatou que 57% de todos os adultos tinham iniciado a vacinação, incluindo 80% dos adultos com 65 anos ou mais, mas apenas 38,3% dos adultos dos 18 aos 29 anos. A análise de cobertura também documentou uma adesão mais lenta nos municípios menos urbanizados e nas comunidades com maior vulnerabilidade social.

Estas lacunas estão a tornar-se mais importantes à medida que as restrições de fornecimento diminuem. No início da campanha, o principal problema era obter doses suficientes e agendar os escassos horários de vacinação. Cada vez mais, o desafio é persuadir e chegar às pessoas que ainda não foram vacinadas, incluindo adultos jovens, residentes em zonas rurais e comunidades que enfrentam barreiras logísticas.

A inclusão dos adolescentes pode ajudar as famílias e as escolas a planear o próximo ano letivo, mas também complica a implementação da vacinação. Pediatras, médicos de família, farmácias e programas escolares desempenharão papéis importantes para chegar aos doentes mais jovens. Ao contrário da vacinação de adultos, as decisões relativas aos menores exigem frequentemente o envolvimento dos pais, tornando a comunicação sobre a segurança e os benefícios especialmente crucial.

A queda dos casos gera otimismo, mas não risco uniforme

A melhoria da curva epidémica é visível em diversas métricas. A revisão do CDC de 21 de maio reportou quedas nos casos notificados, nas visitas às urgências, nas admissões hospitalares e nas mortes. Esta melhoria ocorre em função do aumento da vacinação e após o forte surto de inverno que sobrecarregou os hospitais de muitas regiões.

Mas a média nacional pode mascarar variações locais substanciais. As comunidades com menor cobertura vacinal continuam mais vulneráveis ​​aos surtos, e as variantes continuam a circular. As autoridades de saúde pública tentam, por isso, equilibrar uma mensagem de progresso com alertas de que as lacunas na vacinação podem preservar focos de transmissão.

A autorização para adolescentes altera também a matemática da proteção comunitária. Milhões de pessoas que antes não eram elegíveis podem agora ser imunizadas, reduzindo a parte da população que precisa de permanecer suscetível simplesmente por causa das restrições de idade. Isto não elimina a necessidade de vacinação em adultos, mas alarga a população capaz de contribuir para a redução da transmissão.

O próximo desafio é a procura

A Pfizer e a BioNTech já tinham divulgado os principais resultados dos ensaios clínicos com adolescentes em março e solicitado formalmente o alargamento da autorização em abril. A rápida transição dos resultados dos ensaios para a autorização reflecte a urgência da pandemia, mas também direcciona uma atenção invulgar para a monitorização pós-autorização, dado que milhões de jovens se tornam elegíveis.

No entanto, para a campanha em geral, a questão política central está a mudar. O país já não está limitado principalmente pelo número de doses disponíveis. Está cada vez mais limitado pela vontade, pela conveniência e pela confiança.

Isto significa que a fase seguinte será mais descentralizada do que a primeira. Os locais de vacinação em massa e os sistemas hospitalares continuam a ser importantes, mas os médicos, farmácias, empregadores, escolas e organizações comunitárias locais terão de chegar às pessoas que não se apressaram a marcar consultas quando o período de vacinação foi aberto.

Os números desta semana fornecem a evidência mais forte até agora de que a vacinação está a ajudar a reduzir a epidemia. Mostram também porque é que o progresso não pode ser medido por uma única percentagem nacional. Uma campanha que protegeu a maioria dos adultos mais velhos está agora a virar-se para os mais jovens, incluindo os adolescentes, e o sucesso desta transição ajudará a determinar se a queda dos casos se tornará uma tendência duradoura durante o verão.