Na terça-feira, a AT&T concordou em comprar mais de 3 mil milhões de dólares em fibra ótica e cabos à Corning, num contrato plurianual destinado a apoiar um dos maiores programas de construção de banda larga dos Estados Unidos.

As empresas não divulgaram a duração do acordo, o calendário anual de compras ou os compromissos de volume. Afirmaram que a Corning fornecerá fibra ótica e cabos fabricados nos EUA, à medida que a AT&T expande a sua rede para atingir o objetivo de alcançar mais de 60 milhões de clientes com fibra até ao final de 2030. As ações da Corning subiram 3,3% nas negociações pré-mercado após o anúncio, segundo a Reuters.

O contrato é importante porque transforma parte do plano de rede de longo prazo da AT&T numa relação de fornecimento garantida. No entanto, não define a rapidez com que a fibra ótica chegará a cada comunidade, quanto os clientes pagarão ou qual será o retorno da AT&T com a implementação. Estes resultados dependerão da construção, da adesão dos clientes e da concorrência após a entrega dos materiais.

O acordo garante materiais para uma área de maior escala

A AT&T e a Corning descreveram o acordo como uma forma de melhorar a velocidade de implantação e a eficiência da instalação. O comunicado conjunto informou que as operações da Corning nos EUA irão fabricar a fibra, enquanto os técnicos da AT&T, representados por sindicatos, irão construir e manter a rede.

A AT&T já chega a mais de 37 milhões de localizações com fibra ótica e afirma que continua no bom caminho para ultrapassar os 60 milhões até ao final da década. Este total combina a rede própria da empresa com as localizações servidas através de sistemas adquiridos e de acesso aberto, de acordo com uma atualização para acionistas. Esta distinção é importante porque a AT&T não constrói ou detém necessariamente todas as linhas contabilizadas na área de cobertura mais ampla.

A aquisição da divisão de fibra ótica para o mercado de massas da Lumen Technologies também expandiu a base de crescimento da empresa. Esta transação agregou clientes existentes e capacidade de construção, fazendo com que o acordo com a Corning fizesse parte de uma estratégia mais ampla de consolidação e expansão, e não de um projeto isolado.

O crescimento do volume de dados está a impulsionar o argumento do investimento

A AT&T afirmou que uma residência média com o seu serviço de fibra ótica utiliza agora mais de um terabyte de dados por mês, cinco vezes mais do que em 2016. As empresas projetam que a utilização mensal poderá chegar a 2 ou 2,5 terabytes até 2030, à medida que o streaming, os jogos, os serviços de cloud, as videochamadas e as aplicações de inteligência artificial consomem mais capacidade.

Estes números descrevem o tráfego na rede de fibra ótica existente da AT&T; não comprovam que todas as casas precisam de um novo plano multigigabit. O valor estratégico da fibra ótica reside, em parte, na sua capacidade de transportar uma quantidade substancialmente maior de dados sem a necessidade de substituir a infraestrutura de fibra a cada aumento de procura. Os componentes eletrónicos nas extremidades podem ser atualizados enquanto o cabo permanece instalado, permitindo que um investimento na rede suporte várias gerações de serviço.

A AT&T apresenta a fibra ótica e a tecnologia sem fios como ativos complementares: a fibra fixa liga casas, empresas e instalações de rede, enquanto a tecnologia sem fios abrange a utilização móvel. O plano de investimento prevê mais de 250 mil milhões de dólares em gastos com conectividade nos EUA ao longo de cinco anos, embora este valor inclua várias tecnologias e não deva ser interpretado apenas como construção de fibra ótica.

A Corning está a fornecer para redes concorrentes simultaneamente

A posição da Corning é notável porque o fabricante está a tornar-se um fornecedor central para operadores de telecomunicações concorrentes e grandes operadores de data centers. No início de setembro, a Verizon assinou um contrato de fornecimento plurianual de milhares de milhões de dólares, abrangendo mais de 80 milhões de milhas de fibra ótica de alta densidade até 2032.

Esta procura paralela sustenta o investimento da Corning na produção nos EUA, mas também exerce pressão sobre um fornecedor que serve vários grandes clientes. Os contratos de longo prazo podem ajudar um fabricante a justificar as expansões de capacidade e auxiliar os compradores a reduzir o risco de escassez. Podem também concentrar a exposição no caso de os planos de construção serem abrandados ou se as previsões dos clientes se revelarem demasiado otimistas.

O acordo com a AT&T sinaliza, portanto, confiança na procura sustentada, e não exclusividade. A Corning pode vender aos concorrentes da AT&T, e a AT&T pode utilizar outros fornecedores qualificados. Nenhuma das empresas divulgou disposições que regulem as compras mínimas, os ajustes de preços ou as medidas corretivas em caso de alterações aos cronogramas.

A economia da construção continua a ser o teste central

Garantir a infraestrutura de fibra ótica não elimina as partes mais caras e variáveis ​​da implementação de redes. As operadoras precisam de obter licenças, planear rotas, instalar condutas ou cabos aéreos, ligar propriedades individuais e manter o sistema. A densidade populacional, os custos de mão-de-obra, as infraestruturas existentes e os prazos de aprovação locais podem fazer com que o custo de instalação num local varie muito em relação a outro.

O retorno depende também da "taxa de adesão", ou seja, da percentagem de locais elegíveis que se tornam clientes pagantes. As empresas de TV por cabo, os fornecedores de internet residencial sem fios e outros operadores de fibra ótica competem pelos mesmos agregados familiares, utilizando frequentemente preços promocionais. Uma rede pode abranger milhões de endereços adicionais sem gerar o retorno esperado se poucos residentes subscreverem o serviço ou se os preços competitivos comprimirem as margens de lucro.

O Wall Street Journal noticiou que o acordo é semelhante ao contrato com a Corning anunciado pela Verizon no início deste mês. Esta concorrência sugere que os grandes operadores estão a garantir o fornecimento de energia antes de expandir a construção, mas os contratos por si só não estabelecem qual a rede que conquistará mais clientes.

O que estabelece o acordo

O acordo proporciona uma base de aquisição mais clara para o objetivo da AT&T de 2030 e garante à Corning um compromisso de receitas substancial e plurianual. Além disso, reforça a cadeia industrial nacional por detrás da construção de banda larga: fibra ótica fabricada em fábricas nos EUA, instalada por uma força de trabalho de operadores altamente sindicalizada e utilizada em redes residenciais, comerciais e sem fios.

A AT&T afirmou que o impacto financeiro do acordo já está refletido nas projeções e no plano de alocação de capital divulgados juntamente com os resultados do segundo trimestre. Isto reduz a probabilidade de o contrato representar um aumento não planeado das despesas de curto prazo, mas não revela o calendário de pagamentos nem a contribuição para o lucro que a Corning espera.

As evidências sustentam, portanto, uma conclusão objetiva. A AT&T investiu montantes significativos para garantir o fornecimento de fibra ótica a uma rede muito maior, e a Corning reforçou o seu papel na expansão da banda larga nos EUA. O resultado comercial será posteriormente medido pela quantidade de locais construídos, subscritores adicionados, custos de construção e receitas — e não apenas pelo valor de 3 mil milhões de dólares inicialmente divulgado.