WASHINGTON — O governo de Biden está a direcionar a política federal de combate à COVID-19 para uma nova fase centrada na prevenção de casos graves, no tratamento rápido de doentes infetados e na manutenção da capacidade de resposta a novas variantes, sem regressar automaticamente a lockdowns e restrições generalizadas.

A estratégia, divulgada esta semana enquanto a onda Ômicron continua a recuar, prevê um maior acesso a vacinas, testes e medicamentos antivirais; vigilância reforçada; e um modelo de "teste para tratamento" concebido para ligar um diagnóstico positivo à medicação nas farmácias e clínicas participantes. A Associação Americana de Hospitais resumiu o plano como um esforço para proteger contra a COVID-19, preparando o sistema de saúde para futuras variantes.

Os responsáveis ​​da Casa Branca e do Departamento de Saúde e Serviços Humanos descreveram a mudança durante uma conferência de imprensa sobre saúde pública, argumentando que o país dispõe agora de ferramentas que não estavam disponíveis nas fases iniciais da pandemia e pode utilizá-las de forma mais estratégica.

O modelo de teste para tratamento aproxima os antivirais do diagnóstico

Um elemento central do plano é facilitar o acesso ao tratamento antiviral oral logo após a infeção. Medicamentos como o Paxlovid, da Pfizer, são mais eficazes quando iniciados precocemente, o que cria um problema logístico: os doentes precisam de ser testados, avaliados quanto à elegibilidade, receber a prescrição médica e, se necessário, iniciar o tratamento antes do fecho da janela terapêutica.

O modelo de teste para tratamento visa encurtar esta sequência, concentrando os processos de testagem e tratamento nos mesmos locais. As farmácias e clínicas aderentes poderão identificar os doentes elegíveis e ligá-los rapidamente à medicação. Esta abordagem reflecte uma mudança mais ampla no sentido de tratar a COVID-19 como uma doença que, muitas vezes, pode ser controlada antes do internamento, em vez de se esperar pelo desenvolvimento de sintomas graves.

Esta estratégia depende do fornecimento do medicamento. A Food and Drug Administration (FDA) continua a adicionar opções terapêuticas à medida que as variantes alteram a eficácia dos produtos anteriores. Em fevereiro, a FDA autorizou o bebtelovimab, um anticorpo monoclonal que, segundo testes laboratoriais, manteve a atividade contra a variante Ômicron, oferecendo aos médicos mais uma opção para alguns doentes de alto risco.

O governo está também a tentar alargar o acesso aos testes. Os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) anunciaram no mês passado que o Medicare iria passar a cobrir os testes de COVID-19 de venda livre nas farmácias e estabelecimentos comerciais participantes. A política do CMS visa reduzir o fosso que deixava muitos beneficiários idosos e com deficiência com menos acesso direto a testes domiciliários gratuitos do que as pessoas com seguro de saúde privado.

A política federal acompanha a queda dos casos e dos internamentos

O momento da implementação da estratégia está intimamente ligado ao recuo da onda de Ômicron. A revisão semanal do CDC de 4 de março mostra que os casos, as visitas às urgências e as hospitalizações diminuíram substancialmente em relação aos picos de janeiro. Estas melhorias permitiram que muitos estados e municípios flexibilizassem as exigências de uso de máscaras e outras precauções.

Na semana passada, o CDC alterou também a sua estrutura de avaliação a nível comunitário para enfatizar as admissões hospitalares e a capacidade dos hospitais, em vez de se basear principalmente na contagem de casos. Isto significa que muitas comunidades já não estão sujeitas à recomendação federal de uso de máscara em ambientes fechados, mesmo que o vírus continue a circular.

O objetivo do governo é preservar este regresso à normalidade sem descartar as infraestruturas construídas durante a emergência. As autoridades afirmam que o governo federal precisa de ter a capacidade de expandir rapidamente os testes, as vacinas e os tratamentos caso surja outra variante com maior transmissibilidade, capacidade de evasão imunitária ou gravidade.

A reportagem da NPR sobre o plano descreveu um esforço para manter as escolas e as empresas abertas, ao mesmo tempo que se depende mais de medidas médicas e da deteção rápida de alterações nas condições.

O financiamento torna-se uma restrição imediata

A nova estratégia surge numa altura em que o governo procura milhares de milhões de dólares de financiamento adicional para a pandemia junto do Congresso. As autoridades federais argumentam que os fundos existentes estão a esgotar-se e que, sem novas verbas, o governo poderá ter dificuldades em adquirir antivirais, vacinas e testes suficientes para as necessidades futuras.

O Washington Post noticiou que o governo está a solicitar ao Congresso recursos adicionais de emergência para apoiar a resposta interna e os esforços internacionais de vacinação. O debate irá provavelmente testar o quanto ainda resta de apoio bipartidário para grandes verbas destinadas ao combate da COVID-19, à medida que as condições de emergência se tornam menos visíveis para grande parte do público.

Os sistemas de saúde têm um interesse direto no resultado. Se os tratamentos ambulatórios e os programas de vacinação forem adequadamente abastecidos, os hospitais terão menos probabilidade de sofrer os picos extremos observados durante as variantes Delta e Ômicron. Se os fornecimentos se tornarem escassos ou se uma nova variante aumentar drasticamente os casos graves, a sobrecarga poderá regressar rapidamente aos serviços de urgência e às unidades de internamento.

A preparação substitui uma postura nacional única de emergência

O modelo emergente é mais diferenciado do que as fases anteriores da pandemia. As pessoas com risco elevado devido à idade, comprometimento imunitário ou condições preexistentes podem necessitar de mais precauções e de um acesso mais rápido ao tratamento, mesmo quando as restrições a nível comunitário são mínimas. Os profissionais e as instalações de saúde continuarão a operar sob requisitos de controlo de infeções que diferem das orientações gerais para o público.

A estratégia pressupõe também que a vigilância se tornará mais importante à medida que a contagem dos casos notificados se torna menos completa. Os testes domiciliários significam que muitas infeções nunca chegam às bases de dados oficiais, enquanto a vigilância hospitalar, de águas residuais e genómica pode fornecer sinais adicionais sobre a transmissão e a mudança de variantes.

As autoridades de saúde pública estão, por isso, a tentar construir um sistema que possa ser ampliado e reduzido consoante as necessidades, em vez de permanecer permanentemente em modo de emergência. Os Estados Unidos possuem vacinas que reduzem drasticamente os casos graves da doença, medicamentos antivirais orais que podem ajudar os doentes de alto risco, testes rápidos que podem ser utilizados em casa e uma experiência crescente com a vigilância de variantes. O desafio é integrar estas ferramentas no sistema de saúde regular e manter um fornecimento suficiente para responder rapidamente quando a situação se agrava.

O novo plano federal não declara o fim da COVID-19. Reflecte a constatação de que o objectivo do país mudou: de prevenir a maior parte da transmissão a quase qualquer custo social para prevenir desfechos graves, preservando as actividades quotidianas. O sucesso desta transição dependerá do acesso ao tratamento, da cobertura vacinal, do financiamento do Congresso e das características das variantes que surgirem no futuro.