WASHINGTON — Os preços no consumidor nos EUA subiram 7,9% nos 12 meses até Fevereiro, o aumento mais rápido em cerca de quatro décadas, intensificando a pressão sobre os orçamentos familiares e reforçando as expectativas de que a Reserva Federal começará a aumentar as taxas de juro este mês.

O relatório do Índice de Preços no Consumidor do Departamento do Trabalho mostrou um aumento de 0,8% nos preços só em Fevereiro. A gasolina, a alimentação e a habitação estiveram entre os principais contribuintes para esta subida, sendo que os dados apenas captam os efeitos iniciais da invasão da Ucrânia pela Rússia e o consequente choque nos mercados globais de energia.

O presidente Joe Biden reconheceu a pressão num comunicado na quinta-feira, argumentando que a forte recuperação do mercado de trabalho está a ser compensada, para muitas famílias, pelo aumento do custo de vida. O governo tem apresentado cada vez mais a inflação energética como uma consequência do confronto geopolítico com a Rússia, enquanto os republicanos e outros críticos apontam para uma inflação mais ampla que já estava elevada antes da invasão.

Os aumentos de preços são generalizados e não se restringem à energia

Os preços da energia continuam a ser um factor importante, mas os dados de Fevereiro mostram que a inflação está a espalhar-se por todas as principais categorias de produtos domésticos. Os custos dos alimentos subiram acentuadamente, os preços dos imóveis continuaram a aumentar e muitos produtos permaneceram caros devido a restrições de oferta, estrangulamentos nos transportes e forte procura.

O problema da inflação é, portanto, mais complexo do que um aumento temporário dos preços da gasolina. O sector imobiliário tem um peso significativo no IPC e tende a ajustar-se mais lentamente do que os preços voláteis da energia. Uma vez que as rendas e o equivalente em rendimentos para os proprietários de imóveis se valorizem, podem manter a inflação geral elevada, mesmo que os preços de algumas mercadorias recuem posteriormente.

A pressão é visível nos salários ajustados à inflação. O relatório separado do Departamento do Trabalho sobre os rendimentos reais mostrou uma queda de 0,8% na média salarial por hora real de janeiro para fevereiro e de 2,6% em relação ao ano anterior. Os salários nominais estão a subir, mas para muitos trabalhadores não acompanham o ritmo dos preços no consumidor.

Esta disparidade é importante tanto a nível político como económico. Um mercado de trabalho com contratações rápidas e aumentos salariais seria normalmente visto como positivo pelas famílias, mas a queda do poder de compra pode fazer com que a recuperação pareça mais fraca do que os números oficiais do emprego sugerem.

A gasolina aumenta a pressão imediatamente

A guerra na Ucrânia está a criar um novo choque energético que se soma à inflação já existente. Os preços da gasolina nos EUA subiram acentuadamente, à medida que os mercados de crude reagem à invasão, às sanções e à incerteza quanto ao fornecimento russo. Os dados da Administração Federal de Informação Energética ) mostram que a gasolina simples reformulada atingiu uma média acima dos 4,40 dólares por galão na semana de 7 de março.

O aumento dos custos dos combustíveis não afeta apenas os condutores. Os custos do gasóleo e dos transportes impactam os setores dos camiões, da agricultura, da indústria transformadora e das redes de distribuição, criando um cenário em que os preços da energia se refletem nos preços dos alimentos e dos bens posteriormente. As companhias aéreas e outras empresas que dependem fortemente do combustível também enfrentam maiores despesas operacionais.

O índice de preços no consumidor (IPC) de Fevereiro antecede em grande parte o aumento mais acentuado dos preços do petróleo e da gasolina após a invasão. Isto significa que o relatório de inflação de Março poderá reflectir pressões adicionais, mesmo que algumas outras categorias comecem a apresentar moderação.

O mercado de trabalho continua excecionalmente forte

O aumento da inflação está a ocorrer no meio de uma forte procura de emprego, e não devido a uma recessão. O último relatório de emprego mostrou a criação de 678 mil vagas em Fevereiro e a descida do desemprego para 3,8%. Os setores do lazer e hotelaria, dos serviços profissionais e empresariais, da saúde e da construção civil registaram ganhos.

Esta solidez dá à Reserva Federal mais espaço para apertar a política monetária sem priorizar imediatamente o desemprego. O banco central já encerrou a maior parte das compras de activos da era de emergência e sinalizou que é provável um aumento da taxa de juro na sua reunião de Março.

O Livro Bege da Reserva Federal descreve empresas de todo o país que relatam um aumento dos custos dos insumos, escassez de mão-de-obra e dificuldades contínuas na obtenção de alguns materiais. Muitas empresas conseguiram repercutir os custos nos clientes, embora os contactos em alguns setores estejam cada vez mais preocupados com a resistência dos consumidores.

A Fed enfrenta um caminho cada vez mais estreito

O desafio do banco central é reduzir a inflação sem prejudicar desnecessariamente a recuperação do mercado de trabalho. Juros mais elevados podem arrefecer a procura de imóveis, veículos, investimentos empresariais e outras actividades sensíveis ao crédito, mas não podem gerar directamente mais petróleo, semicondutores ou capacidade de transporte marítimo.

Isto significa que a política monetária deve funcionar, em parte, abrandando a procura geral o suficiente para a trazer de volta ao equilíbrio com a oferta restrita. Se as expectativas de inflação se incorporarem nas negociações salariais e nos preços praticados pelas empresas, as autoridades poderão sentir pressão para agir de forma mais agressiva. Se os choques energéticos e as incertezas geopolíticas enfraquecerem o crescimento por si só, um aperto monetário agressivo poderá agravar a desaceleração.

Entretanto, o governo está a dar prioridade a políticas destinadas a aumentar a capacidade produtiva interna, reduzir as vulnerabilidades da cadeia de abastecimento e diminuir custos específicos. Estas medidas operam num calendário diferente da política da Fed e é pouco provável que revertam rapidamente a actual taxa de inflação.

Para as famílias, a matemática imediata é mais simples. Os preços estão a subir mais rapidamente do que os salários médios ajustados à inflação, a gasolina está a tornar-se mais cara e os custos de habitação continuam a aumentar. O IPC de fevereiro confirma que a inflação já não é um problema restrito a alguns produtos afetados pela pandemia. É suficientemente ampla para influenciar as decisões da Casa Branca, do Congresso, da Reserva Federal e de milhões de famílias americanas.