WASHINGTON — A Reserva Federal aumentou a sua meta de taxa de juro diretora pela primeira vez desde 2018, iniciando um ciclo de aperto monetário com o objetivo de abrandar a inflação mais rapidamente em quatro décadas, preservando ao mesmo tempo um mercado de trabalho que se mantém excecionalmente forte.

O Comité Federal de Mercado Aberto votou na quarta-feira a subida da meta da taxa de juro diretora em um quarto de ponto percentual, para um intervalo entre 0,25% e 0,50%. Na sua declaração de política monetária, o comité afirmou que prevê que os aumentos contínuos serão apropriados e espera começar a reduzir o tamanho do balanço da Reserva Federal, de quase 9 biliões de dólares, numa reunião futura.

A decisão representa uma mudança significativa em relação à política de emergência adoptada no início da pandemia, quando o banco central reduziu as taxas de juro para perto de zero e comprou grandes quantidades de títulos do Tesouro e títulos garantidos por hipotecas para estabilizar os mercados e apoiar a economia.

A inflação obriga a Fed a mudar de direção

Os preços no consumidor subiram 7,9% no acumulado até fevereiro, de acordo com o último relatório do Índice de Preços no Consumidor (IPC). Os aumentos de preços são generalizados, abrangendo a energia, a alimentação, a habitação e muitos outros bens e serviços. A invasão da Ucrânia pela Rússia acrescentou novas pressões aos mercados do petróleo, gás natural, cereais e outras matérias-primas.

O desafio da Fed reside no facto de grande parte do problema da inflação reflectir tanto uma procura forte como uma oferta restrita. Juros mais elevados podem reduzir os empréstimos e as despesas, mas não podem produzir diretamente mais petróleo, semicondutores, habitação ou capacidade de transporte marítimo. Por conseguinte, os decisores políticos estão a tentar arrefecer a procura o suficiente para restaurar o equilíbrio sem provocar uma recessão desnecessária.

O Livro Bege do banco central descreveu empresas de todo o país que enfrentam preços elevados dos inputs, escassez persistente de mão-de-obra e problemas de abastecimento contínuos. Muitas empresas relataram repercutir os custos mais elevados nos clientes, um sinal de que a inflação ultrapassou um pequeno número de categorias afetadas pela pandemia.

Autoridades sinalizam uma série de aumentos

Novas projeções económicas mostram que a maioria dos membros da Fed espera múltiplos aumentos das taxas de juro este ano. As projeções de março indicam que a taxa média esperada dos fundos federais será muito superior ao nível atual até ao final de 2022, além de preverem que a inflação se mantenha acima da meta de 2% do banco central.

As projeções não constituem um calendário vinculativo. Cada reunião dependerá dos dados disponíveis, e a guerra na Ucrânia introduziu incertezas adicionais. Mas a mensagem é clara: a variação de 0,25 pontos percentuais anunciada na quarta-feira visa marcar o início, e não o fim, da normalização da política monetária.

A Reserva Federal emitiu também uma nota de implementação orientando a Fed de Nova Iorque a conduzir operações de mercado consistentes com a nova meta e elevando a taxa de juro paga sobre os saldos de reservas para 0,4%.

Estas alterações técnicas são importantes porque a Fed controla as taxas de mercado de curto prazo através das taxas que paga sobre as reservas e os instrumentos overnight. A taxa de juro básica influencia, então, um leque muito mais vasto de custos de empréstimo, incluindo hipotecas, empréstimos comerciais, cartões de crédito e, eventualmente, outros activos financeiros.

Um mercado de trabalho forte dá margem de manobra aos decisores políticos

A Fed está a apertar a política monetária num mercado de trabalho que se mantém muito mais forte do que no início da pandemia. Os empregadores criaram 678 mil vagas em fevereiro e o desemprego caiu para 3,8%, segundo o relatório do emprego. O número de vagas continua elevado e muitas empresas continuam a reportar dificuldades para contratar.

Esta solidez reduz a necessidade imediata de apoio monetário e aumenta a preocupação de que um mercado de trabalho muito aquecido possa reforçar a inflação através de um crescimento salarial mais acelerado. Ao mesmo tempo, os salários ajustados à inflação têm vindo a descer, o que significa que os aumentos salariais nominais dos trabalhadores não estão a proteger totalmente o poder de compra.

Os dirigentes da Fed estão a tentar o que os economistas costumam chamar de aterragem suave: reduzir a inflação sem provocar um aumento acentuado do desemprego. Alcançar este resultado é difícil em condições normais e ainda mais complicado agora, porque os choques de oferta estão a ser amplificados pela guerra, pelas sanções e pela volatilidade dos mercados energéticos.

Os mercados concentram-se agora no ritmo do aperto monetário

O debate está a mudar: da questão de saber se a Fed aumentará as taxas de juro para a rapidez com que isso ocorrerá. Alguns decisores políticos podem preferir aumentos mais elevados se a inflação se mantiver elevada ou se as expectativas começarem a subir. Outros podem preferir incrementos de 0,25 pontos percentuais enquanto avaliam o efeito da guerra e o impacto cumulativo de condições financeiras mais restritivas.

O jornal The Guardian noticiou que o aumento era amplamente esperado, mas representa o início de um ambiente político substancialmente menos favorável após dois anos de medidas de emergência.

A redução do balanço irá acrescentar mais uma camada de aperto monetário. À medida que a Fed permite que os títulos vençam sem os substituir na totalidade, as suas reservas diminuirão gradualmente, o que poderá exercer pressão adicional sobre as taxas de juro de longo prazo. As autoridades ainda não anunciaram o ritmo exato desta redução.

Para as famílias, os efeitos serão desiguais. As taxas de poupança poderão eventualmente melhorar, mas o crédito tornar-se-á mais caro. As taxas hipotecárias já subiram em antecipação da ação da Fed. As empresas com dívida de taxa variável enfrentarão custos de financiamento mais elevados, e a valorização dos ativos que beneficiaram de taxas próximas de zero poderá sofrer pressão.

A mudança na política da Fed confirma que a inflação se tornou o principal problema económico interno. O mercado de trabalho recuperou o suficiente para que os decisores políticos retirassem o apoio de emergência, mas o banco central está a iniciar este processo numa altura em que a guerra está a criar novos choques de preços. O sucesso da estratégia dependerá de a inflação conseguir abrandar antes que o aumento dos custos dos empréstimos prejudique significativamente o emprego e o crescimento.