A Intel e a Tower Semiconductor rescindiram o contrato de aquisição da fabricante israelita de chips por 5,4 mil milhões de dólares, depois de as empresas não terem conseguido obter todas as aprovações regulatórias necessárias até à data limite da transação. A Intel informou na quarta-feira que as empresas terminaram mutuamente o acordo de fusão previsto para fevereiro de 2022 e que a Intel pagará à Tower uma taxa de rescisão de 353 milhões de dólares, conforme estipulado no contrato. O anúncio feito pela empresa a 16 de agosto deixa a Intel sem a aquisição que visava adicionar capacidade de fabrico especializada, clientes e alcance geográfico.
Nenhuma das empresas mencionou um organismo regulador específico no seu aviso formal de rescisão. Os relatórios da época, no entanto, indicam que a aprovação chinesa não tinha chegado dentro do prazo. Uma notícia da Associated Press refere que a China estava entre as jurisdições cuja aprovação era necessária e que o CEO da Intel, Pat Gelsinger, se deslocou ao país numa tentativa de agilizar a análise.
O acordo tinha como objetivo acelerar a estratégia de fundição da Intel
A Intel anunciou a proposta de aquisição em fevereiro de 2022, como parte do seu esforço para transformar a Intel Foundry Services num importante negócio de fabrico para os designers de chips externos. A Tower opera fábricas que servem clientes nos mercados de semicondutores analógicos, gestão de energia, radiofrequência, imagem e outros segmentos especializados. Estas capacidades diferem dos processadores de ponta pelos quais a Intel é mais conhecida e tinham como objetivo alargar o portefólio que a Intel poderia oferecer aos clientes de fabrico por contrato.
A aquisição terá também expandido a presença da Intel na área da indústria transformadora em Israel, nos Estados Unidos, no Japão e noutros mercados. Uma análise da TechCrunch descreveu a Tower como uma aquisição estratégica para o plano IDM 2.0 da Intel, uma vez que trazia clientes consolidados de fundição e expertise em processos especializados, enquanto a Intel investia fortemente em novas fábricas e serviços de fabrico terceirizados.
A Intel afirma que esta estratégia se mantém intacta. No comunicado de encerramento das atividades, Gelsinger referiu que a empresa continua a perseguir o seu objetivo de construir uma rede de fabrico geograficamente diversificada e resiliente. A Intel Foundry Services registou um crescimento de receitas superior a 300% em termos homólogos no segundo trimestre, embora partindo de uma base relativamente pequena, e a empresa continua a ambicionar tornar-se a segunda maior fundição externa do mundo até ao final da década.
O prazo contratual transformou o atraso regulatório num custo de 353 milhões de dólares
O documento apresentado pela Tower junto da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) a 16 de agosto regista o termo do acordo de fusão e o pagamento da indemnização por rescisão. O Formulário 6-K refere que a transação foi encerrada após as condições regulatórias não terem sido cumpridas até à data limite. Um comunicado correspondente da Tower informa que as partes concordaram mutuamente em rescindir o contrato após as aprovações necessárias não terem sido obtidas a tempo.
O atraso é relevante porque as transações multinacionais de semicondutores exigem frequentemente análises em múltiplas jurisdições. Os chips percorrem cadeias de abastecimento globais, e empresas como a Intel têm uma grande exposição comercial na China, mesmo quando a empresa-alvo está sediada noutro país. Isto confere aos organismos reguladores nacionais da concorrência uma influência considerável sobre os negócios cujos efeitos se estendem para além das fronteiras.
Uma notícia da Reuters , divulgada pelo Investing.com, refere que a transação expirou sem a aprovação das entidades reguladoras chinesas. As próprias empresas revelaram-se mais comedidas, referindo apenas que as aprovações necessárias não foram obtidas atempadamente. Esta distinção é importante porque o registo formal não identifica um organismo regulador como tendo rejeitado a concentração; identifica a falha em obter todas as aprovações necessárias antes do prazo contratual.
A política para o setor dos semicondutores é cada vez mais influenciada pela geopolítica
O colapso ocorre num período de crescente controlo entre os EUA e a China sobre a tecnologia avançada de semicondutores. Washington intensificou as restrições à exportação de chips de ponta e de equipamento de fabrico, enquanto Pequim impôs as suas próprias medidas que afetam os materiais utilizados na eletrónica. A análise de fusões e aquisições é formalmente distinta da política de controlo das exportações, mas as grandes transacções de semicondutores operam agora dentro do mesmo contexto geopolítico mais vasto.
O relatório da AP observa que o acordo entre a Intel e a Tower está entre as transações complicadas pelas relações tensas entre Washington e Pequim. Estas mesmas tensões estão a levar os governos dos Estados Unidos, da Europa e da Ásia a subsidiar o fabrico nacional de chips e a examinar a dependência da cadeia de abastecimento em relação a tecnologias estrategicamente importantes.
A resposta da Intel é avançar com investimentos na indústria transformadora, em vez de recuar nas suas ambições na área da fundição. A empresa assinou acordos com a Arm e a Synopsys para futuros nós de processo da Intel e procura clientes para fabrico avançado, além dos seus próprios produtos internos. Os comunicados corporativos da Intel de 2023 documentam este impulso mais amplo na área da fundição, incluindo parcerias, planos de fabrico e compromissos com o roteiro de processos.
A Intel perde um atalho, não o objetivo estratégico
A aquisição da Tower teria proporcionado à Intel um portefólio imediato de tecnologias de fabrico consolidadas e especializadas, uma base de clientes estabelecida e fábricas adicionais. Sem a transação, a Intel precisa de construir mais desta escala de produção de forma orgânica ou através de parcerias. Este processo é mais lento e pode exigir um maior investimento de capital, especialmente quando se considera que as fábricas de semicondutores requerem milhares de milhões de dólares e anos de construção e qualificação.
A Tower, por sua vez, mantém-se independente e recebe a taxa de rescisão de 353 milhões de dólares. O seu diretor executivo, Russell Ellwanger, afirmou que a empresa apreciou os esforços das partes e continua focada na sua estratégia. Os investidores reagiram rapidamente ao cancelamento, uma vez que o preço de aquisição acordado pela Tower representava um prémio substancial quando o negócio foi anunciado.
A principal lição é que o calendário regulamentar se tornou um risco material para os negócios tecnológicos. A Intel e a Tower chegaram a um acordo comercial há 18 meses, mas a transação não pôde ser concluída porque todas as aprovações necessárias não foram obtidas antes do prazo. Isto transforma a incerteza geopolítica e regulamentar num custo corporativo direto e mostra porque é que a consolidação do setor dos semicondutores depende cada vez mais de governos muito para além dos países onde o comprador e o vendedor têm as suas sedes.
A Intel pretende ainda desafiar a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) e a Samsung na produção de chips por contrato. Mas este caminho depende agora mais da própria execução de processos da Intel, de novos investimentos em fábricas e da sua capacidade de atrair clientes externos para projetos. O abandono da aquisição da Tower retira um acelerador potencialmente importante deste plano, precisamente quando a concorrência global no fabrico de semicondutores continua a intensificar-se.
