Nova Jersey concluiu o seu programa de cancelamento de dívidas médicas após uma ronda final que eliminou 90 milhões de dólares devidos por quase 20.000 residentes, elevando o alívio total da iniciativa para mais de 1,6 mil milhões de dólares para quase 900.000 pessoas desde 2023.
O Departamento de Saúde do estado informou que a nona ronda esgotou os restantes recursos do programa. O comunicado referia que as cartas da organização sem fins lucrativos Undue Medical Debt começaram a chegar esta semana e que os beneficiários não precisam de se candidatar nem tomar qualquer medida. O programa utilizou um investimento inicial do estado e fundos federais do Plano de Resgate Americano (American Rescue Plan).
O alívio limitava-se às dívidas contraídas junto dos hospitais aderentes, agências de cobrança e outros fornecedores que optassem por vender contas elegíveis. Os residentes qualificavam-se se o rendimento familiar fosse igual ou inferior a 400% do nível de pobreza federal ou se a dívida médica representasse pelo menos 5% do rendimento anual. Como o programa comprava carteiras de dívidas em vez de aceitar pedidos individuais, as pessoas que, de outra forma, seriam elegíveis não podiam solicitar o cancelamento se o seu credor não participasse.
O modelo baseia-se na venda de dívidas problemáticas por uma fração do seu valor nominal. As compras indevidas agrupam as contas e cancelam-nas em vez de as cobrar. Uma atualização do programa informou que aproximadamente 1 milhão de dólares em fundos federais apoiaram uma ronda anterior de 100 milhões de dólares, ilustrando como o dinheiro público pode liquidar obrigações com um grande desconto. O último comunicado do Estado não especificou o preço de compra do portefólio final de 90 milhões de dólares.
A conclusão da lei põe fim à campanha de cancelamento direto, mas não acaba com a política estadual mais ampla de dívidas médicas. O Gabinete de Acessibilidade e Transparência em Saúde afirma que a Lei de Alívio da Dívida Médica Louisa Carman proíbe a comunicação de certas dívidas médicas a agências de defesa do consumidor, limita os juros anuais a 3% e restringe a penhora salarial para doentes com rendimentos inferiores a 600% do nível de pobreza federal. O texto estabelece ainda proteções relativas às notificações e aos planos de pagamento.
As autoridades de saúde estaduais descrevem o cancelamento como um alívio imediato, e não como uma solução para o custo fundamental dos cuidados de saúde. Quase um em cada sete residentes de Nova Jérsia vivia em famílias que gastavam mais de 10% do seu rendimento anual em planos de saúde e outras despesas diretas em 2024, segundo o departamento. O gabinete de acessibilidade financeira do Estado informa que o aumento dos preços, e não o aumento da utilização dos serviços, é o principal factor do crescimento dos custos dos cuidados de saúde.
A ronda final encerra, portanto, uma intervenção fiscal, mas deixa o problema da acessibilidade financeira em aberto. Para os beneficiários, o efeito é concreto: o saldo selecionado é cancelado, não é devido qualquer pagamento e o auxílio não é um empréstimo. Para outros residentes com contas médicas, não existe uma nova janela de inscrição, uma vez que o programa baseado na origem dos recursos foi encerrado.
O Departamento de Saúde afirmou que continuará a supervisionar os cuidados filantrópicos e o apoio aos cuidados não remunerados para hospitais e centros de saúde qualificados pelo governo federal, utilizando dados sobre o aumento dos custos para moldar políticas futuras. Estes programas podem reduzir os encargos futuros, mas não replicam as aquisições de carteira já concluídas. A distinção é importante: Nova Jérsia liquidou uma grande quantidade de dívida antiga, enquanto o fluxo de novas contas médicas dependerá da cobertura, dos preços dos prestadores de serviços e do acesso a cuidados preventivos.
