O primeiro fundo negociado em bolsa (ETF) dos EUA ligado ao bitcoin começou a ser negociado na terça-feira e gerou cerca de mil milhões de dólares em volume no primeiro dia, um marco para o mercado das criptomoedas que oferece aos clientes comuns das corretoras uma forma regulamentada de obter exposição ao bitcoin sem comprar o ativo digital diretamente.

O ETF ProShares Bitcoin Strategy, negociado sob o código BITO, fechou a sua primeira sessão a cotar nos 41,94 dólares, depois de ter aberto a cotar nos 40,88 dólares. Uma notícia da Reuters, , dava conta de que cerca de mil milhões de dólares em ações foram negociadas na NYSE Arca. Um dia depois, a própria bitcoin ultrapassou pela primeira vez a marca dos 67 mil dólares, segundo outra notícia da Reuters, o que demonstra a grande expectativa dos investidores em torno do novo produto.

O fundo detém contratos de futuros, não bitcoin

O BITO não é um fundo convencional de bitcoin à vista. O seu prospeto de 18 de outubro, divulgado na SEC, refere que o fundo procura exposição ao bitcoin principalmente através de contratos de futuros negociados na Bolsa Mercantil de Chicago (CME). Os investidores compram unidades de participação do ETF através de contas de corretagem normais, enquanto o fundo gere posições em futuros em vez de armazenar bitcoins em carteiras digitais.

Esta estrutura é fundamental para explicar porque é que o produto chegou ao mercado. O presidente da SEC, Gary Gensler, afirmou num discurso em agosto que aguardava com expectativa a análise, por parte da equipa técnica, dos registos de ETFs de futuros de bitcoin estruturados ao abrigo da Lei das Sociedades de Investimento de 1940, particularmente aqueles limitados a futuros negociados na CME. Esta estrutura sujeita o fundo aos requisitos estabelecidos pela legislação de valores mobiliários que regem as sociedades de investimento, embora o mercado de bitcoin em si permaneça, em grande parte, fora da regulamentação federal de valores mobiliários.

Um documento apresentado à SEC a 18 de outubro afirmava explicitamente que o BITO estava programado para ser listado e começar a ser negociado a 19 de outubro. O suplemento de uma página removeu qualquer ambiguidade restante sobre o lançamento e marcou o culminar de anos de esforços rejeitados ou adiados para levar um ETF ligado ao bitcoin às bolsas de valores dos EUA.

A estreia deu às criptomoedas um novo canal de distribuição

A importância do produto reside menos nas mudanças que implementa na tecnologia bitcoin do que em quem pode comprar exposição a ele e como. Muitos investidores que não abririam uma conta numa corretora de criptomoedas, não geririam chaves privadas nem manteriam moedas diretamente, podem agora realizar negociações através da mesma conta de corretagem utilizada para ações, obrigações e outros ETFs.

Esta conveniência contribuiu para um dos lançamentos de ETF mais movimentados da história. A revista Fortune noticiou, logo no início da sessão, que o BITO teve alta e descreveu o lançamento como o primeiro ETF de futuros de bitcoin dos EUA. O volume de negócios de aproximadamente mil milhões de dólares no primeiro dia, posteriormente divulgado pela Reuters, indica um interesse excecionalmente amplo, e não um lançamento institucional discreto.

A infra-estrutura da CME que suporta o fundo já está estabelecida. A CME lançou contratos de futuros de bitcoin padrão em 2017 e adicionou contratos de futuros de micro bitcoin em maio. No seu anúncio de maio, a bolsa afirmou que o contrato mais pequeno foi concebido para alargar o acesso e ajudar os participantes do mercado a gerir a exposição às criptomoedas. O BITO utiliza este ecossistema de futuros regulamentado como ponte entre o mercado de ETF e os preços do bitcoin.

A exposição a contratos de futuros acarreta custos e riscos de rastreio

A simplicidade de comprar uma ação de um ETF não elimina a complexidade do investimento. Os contratos futuros de Bitcoin podem ser negociados acima ou abaixo do preço à vista, e o fundo precisa de substituir periodicamente os contratos que expiram. Quando os contratos de futuros com maturidade mais longa custam mais do que os contratos de curto prazo, este processo de renovação pode corroer os retornos. Portanto, o ETF pode não reproduzir com precisão o desempenho diário ou a longo prazo do Bitcoin.

O prospeto da SEC descreve riscos substanciais, incluindo a extrema volatilidade do bitcoin, a possibilidade de alterações bruscas nos preços futuros, interrupções de liquidez e o potencial de o preço de mercado do fundo divergir do valor dos seus ativos. Estes alertas são importantes porque o BITO pode parecer familiar aos investidores — é negociado como um ETF — enquanto a sua exposição económica está ligada a um mercado jovem e excecionalmente volátil.

A estrutura de futuros também significa que o BITO não resolve o debate regulatório mais amplo sobre um ETF de bitcoin à vista. Um fundo à vista deteria bitcoins diretamente e, portanto, levantaria questões diferentes sobre custódia, vigilância de mercado, fixação de preços e manipulação. O produto de futuros, por sua vez, opera através de contratos negociados numa bolsa de derivados regulada pelo governo federal.

Um quadro de mercado não resolve o debate político

Gensler tem distinguido, de forma reiterada, entre a inovação nos mercados de criptomoedas e a necessidade de proteção dos investidores. No seu discurso em Aspen, descreveu a classe de ativos como altamente especulativa e afirmou que muitos tokens e plataformas de negociação podem enquadrar-se nas leis federais de valores mobiliários em vigor. Por conseguinte, o lançamento do BITO não deve ser interpretado como uma ampla aprovação regulatória dos mercados de criptomoedas.

A distinção é visível no próprio produto. A SEC não aprovou o bitcoin como um ativo nem garantiu o desempenho da BITO. Em vez disso, uma empresa de investimento registada tornou-se eficaz sob uma estrutura jurídica existente e começou a negociar ações ligadas a contratos de futuros regulamentados.

Ainda assim, a resposta do mercado foi imediata. O Bitcoin subiu de perto do seu pico de abril para um novo máximo acima dos 67.000 dólares na quarta-feira, enquanto o BITO continuou a ser negociado ativamente. O lançamento demonstrou que existe uma procura significativa por parte dos investidores por exposição a criptomoedas dentro da infraestrutura financeira tradicional.

A questão seguinte é se esta procura persistirá quando a novidade da estreia se dissipar e os investidores se depararem com a diferença entre manter bitcoins e investir num fundo baseado em contratos de futuros. Outras empresas emitentes estão a preparar produtos semelhantes, e a concorrência pode rapidamente transformar um marco singular numa nova categoria de investimentos negociados em bolsa.

Para já, a primeira semana estabeleceu algo que o mercado americano não tinha antes: um ETF ligado à bitcoin disponível através de contas de títulos comuns, negociado numa bolsa nacional e baseado em contratos de futuros regulados pelo governo federal. Isto não torna as criptomoedas menos voláteis. Mas facilita consideravelmente o acesso a esta volatilidade.