A proteção conferida por uma terceira dose da vacina de mRNA contra a COVID-19 diminui ao longo de vários meses, mas continua a ser substancialmente mais forte do que a proteção após duas doses, de acordo com novos dados dos EUA recolhidos à medida que a variante Ômicron se tornou dominante.

Um estudo (CDC) com mais de 240.000 atendimentos em departamentos de emergência e unidades de atendimento de urgência e mais de 93.000 hospitalizações constatou que a eficácia da vacina após a terceira dose foi de 87% contra as visitas a serviços de urgência ou de atendimento de urgência durante os dois primeiros meses, caindo para 66% entre os quatro e os cinco meses. A proteção contra a hospitalização foi de 91% durante os dois primeiros meses após a terceira dose e de 78% após quatro meses ou mais.

Os resultados fornecem algumas das provas mais claras até à data nos EUA de que a protecção da dose de reforço também diminui com o tempo, embora uma terceira dose continue a oferecer uma protecção significativamente maior contra a forma grave da doença do que uma série de duas doses. Os dados surgem numa altura em que as autoridades federais de saúde avaliam durante quanto tempo as actuais recomendações de dose de reforço continuarão a ser adequadas durante uma pandemia em rápida evolução.

Ômicron alterou tanto a exposição como a fuga imunológica

O estudo abrangeu o período de agosto a janeiro em 10 estados, permitindo aos investigadores comparar períodos dominados pela variante Delta com o período em que a variante Ômicron a substituiu rapidamente. As mutações da variante Ômicron tornam-na mais capaz de causar infeções em pessoas com imunidade derivada de vacinas ou infeções, aumentando a importância de medir a proteção contra resultados graves, em vez de apenas contra a infeção.

A vigilância genómica do CDC mostra a rapidez com que o cenário mudou. Um relatório separado do MMWR estimou que a variante Ômicron passou de uma pequena parcela das infeções nos EUA no início de dezembro para 99,2% na semana que terminou a 22 de janeiro. Esta transição significa que as estimativas de eficácia da vacina do período Delta não podem ser simplesmente consideradas válidas para a vaga actual.

A nova análise constatou que a proteção diminui com o tempo após a segunda e terceira doses. Como relativamente poucas pessoas receberam doses de reforço mais de cinco meses antes, as estimativas em intervalos mais longos são menos precisas. Ainda assim, a direcção dos dados é suficientemente consistente para levantar questões sobre se alguns grupos poderão eventualmente necessitar de doses adicionais.

Estudos anteriores já demonstraram o valor de uma terceira dose

Uma análise da VISION Network, , constatou que, durante a circulação da variante Ômicron, três doses de mRNA proporcionaram uma proteção substancialmente maior contra visitas às urgências e hospitalizações do que duas doses. Estes resultados ajudaram a estabelecer que a dose de reforço restaura a proteção que tinha diminuído após a série primária de tratamento.

As pesquisas focadas em infeções sintomáticas apontam na mesma direção. Um estudo publicado no JAMA, utilizando dados de testes de farmácia, descobriu que três doses estavam associadas a uma maior proteção contra a infeção sintomática por Ômicron do que duas doses. A eficácia absoluta contra a infecção foi inferior à observada contra as variantes anteriores, mas o benefício adicional da dose de reforço foi evidente.

Em conjunto, os estudos sugerem um padrão em duas partes: a imunidade pode ser significativamente reforçada com uma dose adicional, mas este aumento não se mantém indefinidamente. Os níveis de anticorpos diminuem naturalmente após a vacinação, e uma variante imunoevasiva como a Ômicron exerce uma pressão adicional sobre a proteção gerada pela formulação original da vacina.

A política de incentivos expandiu-se rapidamente

As recomendações federais evoluíram à medida que as provas se acumularam. A 5 de janeiro, o CDC recomendou doses de reforço da Pfizer para adolescentes dos 12 aos 17 anos e reduziu o intervalo após a série primária da Pfizer para cinco meses. A agência incentivou ainda doses de reforço para adultos, com esquemas que variam de acordo com a vacina e o estado imunitário.

Num depoimento ao Congresso em janeiro, a FDA resumiu a expansão do programa de reforço da vacina , referindo que tinha alargado a elegibilidade para a dose de reforço da Pfizer para idades entre os 12 e os 15 anos, reduzido o intervalo entre as doses da Pfizer e autorizado uma dose adicional da série primária para certas crianças imunocomprometidas dos 5 aos 11 anos. O intervalo entre as doses de reforço da Moderna também foi reduzido para cinco meses para os adultos elegíveis.

Estas medidas foram tomadas antes de estarem disponíveis os dados mais recentes sobre a diminuição da eficácia. A principal questão política agora é se a queda da eficácia vários meses após uma dose de reforço deve levar a uma nova dose para todos, dando prioridade aos idosos e adultos com saúde debilitada, ou se não deve haver qualquer dose até que mais provas sejam acumuladas.

A proteção contra doenças graves continua a ser o principal indicador de desempenho

A diminuição da eficácia das vacinas não significa que estas deixem subitamente de funcionar. Uma redução de 91% para 78% na eficácia contra a hospitalização representa ainda uma proteção substancial, e as estimativas comparam as pessoas vacinadas com as pessoas não vacinadas. O risco varia também de acordo com a idade, o estado de saúde, infeções prévias e o tempo decorrido desde a vacinação.

O valor para a saúde pública de uma dose de reforço adicional dependeria, portanto, de mais do que a mera existência de um declínio da imunidade. As autoridades devem considerar a rapidez com que a proteção diminui, quais as populações que apresentam o maior aumento absoluto do risco de hospitalização, durante quanto tempo uma dose adicional restaura a imunidade e se a administração repetida de doses de reforço com a formulação atual é a melhor estratégia à medida que o vírus evolui.

O momento da vacinação é também importante do ponto de vista operacional. Muitos americanos receberam doses de reforço no outono, o que significa que um maior número de casos atingirá a dose quatro, cinco e seis meses após a terceira dose, durante a primavera. Se o declínio observado neste estudo continuar, as agências de saúde sofrerão pressão para fornecer orientações mais claras antes da próxima grande vaga.

Para já, as evidências reforçam a importância de receber a dose de reforço recomendada, em vez de depender indefinidamente de um esquema de duas doses. Isto também elimina qualquer suposição de que a terceira dose crie proteção permanente. A variante Ômicron tornou a vacinação contra a COVID-19 um alvo em constante movimento, e os dados mais recentes dos EUA sugerem que a duração da protecção será tão importante para as políticas futuras como a resposta inicial a cada dose.