A Intel concordou em adquirir a Tower Semiconductor por aproximadamente 5,4 mil milhões de dólares em dinheiro, um acordo concebido para acelerar o esforço do CEO Pat Gelsinger de transformar a Intel num grande fabricante de chips sob contrato, para além do seu negócio tradicional de conceber e produzir os seus próprios processadores.

A Intel pagará 53 dólares por ação da Tower, um prémio substancial em relação ao preço de mercado da empresa israelita antes do anúncio. A transação, anunciada na terça-feira, deverá estar concluída em aproximadamente 12 meses, estando sujeita à aprovação dos acionistas e das entidades reguladoras. O comunicado descreve a aquisição como um passo fundamental na expansão da Intel Foundry Services em tecnologias de fabrico avançadas e especializadas.

O acordo oferece à Intel algo que não pode ser construído rapidamente apenas com investimento de capital: décadas de relações com fabricantes de chips externos e um portefólio de processos especializados consolidados, utilizados em automóveis, equipamentos de comunicação, sistemas industriais, sensores e gestão de energia.

A Tower preenche lacunas no portefólio de fabrico da Intel

A força histórica da Intel reside nos processadores digitais avançados para computadores pessoais e servidores. A Intel opera em diferentes segmentos do mercado de semicondutores, incluindo chips de radiofrequência, silício-germânio, dispositivos de gestão de energia, sensores de imagem e outros produtos analógicos e de sinal misto. Estas tecnologias utilizam frequentemente nós de fabrico consolidados, onde as necessidades do cliente, a personalização do processo e os longos ciclos de vida do produto são mais importantes do que a densidade de transístores por si só.

As empresas afirmaram que a Tower tem uma capacidade de produção anual superior a dois milhões de wafers e operações de fabrico em Israel, nos Estados Unidos e no Japão, bem como uma participação numa nova unidade em Itália. Esta presença complementa os planos da Intel para adicionar produção de ponta no Arizona, no Ohio e na Europa.

pela Intel à SEC detalha a estrutura da transação e liga a aquisição diretamente à estratégia IDM 2.0 da empresa. De acordo com este plano, a Intel está a abrir as suas fábricas a clientes externos, ao mesmo tempo que continua a fabricar os seus próprios produtos, o que exige que a empresa desenvolva uma cultura de serviços mais típica das fundições dedicadas.

O mercado de fundição está a aproximar-se de US$ 100 mil milhões

A Intel estima que o mercado potencial de fundição seja de quase 100 mil milhões de dólares. A Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. domina o fabrico terceirizado de ponta, enquanto a Samsung é outro grande concorrente. O desafio da Intel é convencer os clientes — incluindo as empresas que podem competir com a Intel noutros setores — de que a sua organização de fabrico irá proteger a sua propriedade intelectual, cumprir os prazos e dar prioridade aos programas externos de forma justa.

A Tower traz consigo relações e práticas operacionais construídas em torno deste modelo. A Reuters noticiou que a aquisição daria à Intel uma maior exposição a chips especializados utilizados em automóveis, sensores médicos e aplicações de gestão de energia, áreas onde a escassez global demonstrou o valor estratégico da capacidade dos nós maduros.

O preço reflete este valor estratégico. As ações da Tower fecharam a cotar nos 33,13 dólares antes do anúncio do acordo, enquanto a oferta da Intel de 53 dólares representa um prémio considerável. A Intel afirma que a aquisição deverá ter um impacto positivo imediato nos lucros por ação não GAAP assim que estiver concluída.

Uma transação juridicamente complexa com aprovações globais pela frente

A aquisição é regida por um acordo de fusão que estabelece as condições de fecho, declarações, cláusulas e disposições de rescisão. Uma vez que ambas as empresas vendem globalmente e as cadeias de abastecimento de semicondutores são estrategicamente importantes para muitos governos, a análise regulamentar abrangerá mais do que uma jurisdição.

Até à conclusão da transação, a Tower e a Intel Foundry Services continuarão a operar separadamente. O CEO da Tower, Russell Ellwanger, continuará a comandar a Tower, enquanto Randhir Thakur liderará a Intel Foundry Services. A Intel pretende integrar as organizações após a conclusão da transação.

A Ars Technica observou que os processos maduros e especializados da Tower alargam a oferta da Intel para além dos nós de ponta que recebem mais atenção. Esta diversificação é importante porque a recente escassez de semicondutores afetou principalmente os setores automóvel e de equipamento industrial, devido à falta de chips relativamente maduros, e não apenas dos processadores mais recentes.

Gelsinger está a reconstruir a Intel em torno da manufatura

A aquisição da Tower faz parte de uma transformação mais ampla que exige um grande investimento de capital. Desde que regressou à Intel como CEO, Gelsinger comprometeu a empresa a restaurar a liderança na área da produção, expandir a capacidade produtiva e competir por clientes externos de fundição. A estratégia exige o investimento de dezenas de milhares de milhões de dólares em novas fábricas, ao mesmo tempo que se melhora a tecnologia de processos da Intel.

A Intel reforçou esta direção na sua reunião com investidores, onde a administração delineou planos de crescimento e investimento a longo prazo. O esforço na fundição visa criar um segundo motor para o negócio de produtos da Intel e capitalizar o interesse dos governos e dos clientes numa produção de semicondutores mais diversificada geograficamente.

A transação reflete também uma realidade importante do fabrico de chips: a escala e a abrangência tecnológica são vantagens competitivas. As fábricas de ponta custam somas enormes, mas muitos clientes precisam de processos especializados em vez do transístor mais pequeno possível. A combinação do capital e das ambições da Intel em relação aos nós tecnológicos avançados com o portefólio especializado da Tower pode permitir que o negócio de fundição sirva um espectro mais amplo de projetos.

Os riscos são igualmente substanciais. A Intel precisa de obter aprovação regulatória, manter os clientes da Tower, integrar uma cultura de fundição orientada para serviços e executar o seu próprio roteiro de processos, ao mesmo tempo que realiza uma das maiores expansões de fabrico da sua história. As capacidades da Tower podem acelerar este plano, mas não eliminam o ónus da execução.

Se for concluída, a aquisição será um teste para verificar se a Intel consegue transformar-se de uma empresa que fabrica principalmente para si própria num fornecedor de confiança para um amplo ecossistema de designers de chips. O preço de 5,4 mil milhões de dólares representa, portanto, menos uma aposta na Tower do que na capacidade da Intel de se tornar uma fundição global de grande escala.