Quase seis em cada dez americanos apresentavam evidências de infecção prévia por SARS-CoV-2 em Fevereiro de 2022, de acordo com uma nova análise dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) que mostra o impacto drástico da onda Ômicron na exposição cumulativa do país ao vírus. A estimativa subiu de 33,5% em dezembro para 57,7% em fevereiro, e entre as crianças e adolescentes atingiu aproximadamente três quartos da população.
O relatório MMWR do CDC , divulgado online a 26 de abril, utiliza anticorpos contra a proteína do nucleocapsídeo do vírus para identificar infeções prévias. Estes anticorpos não são produzidos pelas vacinas utilizadas nos Estados Unidos, permitindo aos investigadores distinguir os anticorpos induzidos pela infecção da protecção gerada exclusivamente pela vacinação. O inquérito abrange, portanto, muitas infecções que nunca apareceram nas contagens de casos de rotina porque eram assintomáticas, não testadas ou nunca relatadas.
Omicron aumentou drasticamente a infecção cumulativa
A seroprevalência apresentou pouca variação de setembro a novembro de 2021, aumentando rapidamente após a dominância da variante Ômicron em dezembro. Em fevereiro, a prevalência estimada de anticorpos induzidos pela infeção era de 75,2% entre as crianças dos 0 aos 11 anos, 74,2% entre os adolescentes dos 12 aos 17 anos, 63,7% entre os adultos dos 18 aos 49 anos, 49,8% entre os adultos dos 50 aos 64 anos e 33,2% entre as pessoas com 65 ou mais anos.
O gradiente etário é notável. Os americanos mais jovens, que tinham menor probabilidade de terem sido vacinados no início da campanha e de terem contacto frequente com outras pessoas através de escolas e lares, apresentaram a taxa cumulativa de infecção mais elevada. Os adultos mais velhos apresentaram a menor seroprevalência induzida pela infecção, o que se coaduna com uma maior cobertura vacinal e com esforços mais contínuos para evitar a exposição devido ao maior risco de desenvolverem doença grave.
Os resultados complementam a vigilância de anticorpos nos laboratórios comerciais, que utiliza amostras de sangue enviadas para testes clínicos de rotina em todo o país. Esta abordagem não permite identificar a data exacta da infecção nem determinar se os anticorpos se mantêm em níveis suficientes para prevenir a reinfecção, mas oferece uma visão populacional que a vigilância de casos comum não consegue proporcionar.
Os casos confirmados representam apenas parte da onda
As infeções reportadas atingiram níveis recorde durante o inverno, como mostram os dados de tendência de casos da agência , mas a contagem de casos confirmados em laboratório deixa necessariamente de contabilizar as infeções entre as pessoas que nunca fazem o teste ou que utilizam testes caseiros que não são reportados. Os resultados serológicos sugerem que o número real de infecções durante a epidemia de Ômicron foi substancialmente superior ao total oficial de casos.
Uma análise contemporânea em pré-publicação, que examinou os históricos de infecção e vacinação nos EUA, estima de forma semelhante que uma grande parcela da população iniciou 2022 com alguma combinação de exposição imunológica derivada de vacina e de infecção. O efeito protetor exato varia de acordo com a idade, o tempo decorrido desde a exposição, a variante do vírus e o estado vacinal; assim, a prevalência de anticorpos não deve ser considerada uma medida de imunidade completa.
O relatório do CDC alerta explicitamente contra a interpretação de um resultado positivo para anticorpos como evidência de que uma pessoa já não precisa de ser vacinada. As diretrizes da FDA sobre vacinas continuam a apoiar a vacinação autorizada e aprovada contra a COVID-19, uma vez que as vacinas reduzem o risco de doença grave, hospitalização e morte, mesmo quando houve infeção prévia.
As crianças apresentam o maior aumento
O aumento entre as crianças é especialmente significativo porque a elegibilidade para a vacinação surgiu mais tarde para as faixas etárias mais jovens. As crianças dos 5 aos 11 anos só se tornaram elegíveis para a vacinação Pfizer-BioNTech em novembro de 2021, e as que têm menos de 5 anos continuam inelegíveis. Em Fevereiro, três quartos das crianças com menos de 12 anos apresentavam anticorpos induzidos pela infecção, indicando que a exposição se espalhou amplamente por uma faixa etária com cobertura vacinal limitada durante grande parte da onda Ômicron.
Esta elevada prevalência de infecção não significa que a COVID-19 pediátrica seja uniformemente benigna. Uma análise separada do CDC sobre as hospitalizações constatou que as taxas semanais de hospitalização associadas à COVID-19 entre as crianças dos 5 aos 11 anos atingiram um pico pandémico durante a circulação da variante Ômicron, com as crianças não vacinadas a serem hospitalizadas a taxas substancialmente mais elevadas do que as crianças vacinadas. A maioria das crianças infectadas não desenvolve doença grave, mas o enorme número de infecções significa que mesmo uma pequena percentagem de casos graves cria um fardo clínico significativo.
Os denominadores populacionais para as estimativas de anticorpos baseiam-se, em parte, em indicadores demográficos, como o American Community Survey. Os investigadores do CDC ponderaram as amostras laboratoriais por idade, sexo e localização metropolitana para que a amostra refletisse melhor a população dos EUA, reconhecendo, no entanto, que as pessoas que realizam testes laboratoriais clínicos podem diferir da população em geral de formas que não podem ser totalmente corrigidas.
Uma infeção prévia altera o quadro imunitário, mas não a necessidade de proteção
As evidências continuam a mostrar que a infeção prévia pode proporcionar uma proteção significativa contra resultados graves, embora esta proteção não seja uniforme nem permanente. Uma revisão sistemática publicada no The Lancet sobre a infeção prévia constatou uma proteção substancial contra a reinfeção e a doença grave antes do aparecimento da variante Ômicron, ao mesmo tempo que documentou o declínio desta proteção ao longo do tempo e a variação entre variantes. A capacidade da Ômicron para infetar pessoas com imunidade prévia demonstra porque é que a exposição cumulativa não se traduz num desfecho simples para a pandemia.
A vigilância do CDC também constatou um menor risco de hospitalização entre muitas pessoas com infeção prévia em comparação com aquelas sem exposição prévia documentada. Uma análise da MMWR , referente a adultos hospitalizados, examinou como a vacinação e a infeção prévia interagiram durante os períodos Delta e Ômicron, salientando que a imunidade é cada vez mais uma combinação de vacinação, infeção e ambas.
A nova estimativa de 57,7% altera, portanto, a base a partir da qual as autoridades de saúde pública devem avaliar as vagas futuras. Em Fevereiro, a maioria dos americanos apresentava evidências de infecção, e uma fatia ainda maior tinha sido exposta ao vírus, quer por infecção, quer por vacinação. Isto deverá reduzir o número de pessoas sem contacto imunitário prévio com o SARS-CoV-2, mas não elimina a possibilidade de reinfeção, doença grave ou novas variantes.
A implicação mais imediata é que o número de casos confirmados, por si só, já não descreve a verdadeira dimensão da transmissão. A variante Ômicron infetou dezenas de milhões de americanos, muito para além dos contabilizados nas estatísticas oficiais. Os Estados Unidos estão a entrar na próxima fase da pandemia com uma experiência imunitária muito mais ampla do que tinham há apenas alguns meses, mas também com grandes diferenças em termos de idade, situação vacinal, condição de saúde e tempo decorrido desde a última infecção ou dose da vacina.
