O Presidente Joe Biden assinalou a marca de um milhão de vidas americanas perdidas para a COVID-19, ordenando que as bandeiras em edifícios e instalações federais sejam colocadas a meia haste até segunda-feira, à medida que os Estados Unidos se aproximam de um número de mortes quase inimaginável quando os primeiros casos surgiram há mais de dois anos. A marca chega numa altura em que as mortes diárias caíram drasticamente em relação ao pico da variante Ômicron no inverno, as vacinas e os tratamentos antivirais estão amplamente disponíveis e o país enfrenta uma difícil transição da resposta de emergência para a gestão de um vírus que continua a circular.
Na sua declaração de 12 de maio, Biden descreveu um milhão de “cadeiras vazias à volta da mesa de jantar” e pediu aos americanos que não se tornassem insensíveis à dimensão da perda. A Casa Branca ordenou ainda que as bandeiras fossem colocadas a meia haste em memória daqueles que morreram. Os totais exatos dos sistemas de monitorização variam porque os sistemas de notificação recebem e classificam as mortes a velocidades diferentes: na quinta-feira, a contagem do CDC ainda estava abaixo de um milhão e a contagem da Johns Hopkins estava um pouco abaixo do limite, mesmo depois de a administração o ter formalmente divulgado.
Um impacto medido nas famílias, não apenas num total nacional
Um milhão de mortes representa muito mais do que um marco estatístico. A COVID-19 tornou-se uma das maiores causas concentradas de mortalidade nos Estados Unidos na história moderna, afectando quase todas as comunidades e deixando de luto milhões de familiares, amigos e colegas. O fardo não foi distribuído de forma equitativa: os idosos representam a grande maioria das mortes, e as disparidades raciais, geográficas e socioeconómicas moldaram a exposição, o risco de doenças crónicas, a vacinação e o acesso aos cuidados de saúde.
A CBS News noticiou que a COVID-19 ficou apenas atrás das doenças cardíacas e do cancro entre as principais causas de morte no país nos últimos dois anos. A média actual de mortes por COVID-19 nos últimos sete dias é de cerca de 300 por dia, muito abaixo das mais de 3.000 por dia registadas em alguns períodos do Inverno, mas ainda assim uma perda contínua que, noutros tempos, por si só, teria definido uma grande emergência de saúde pública.
A queda reflete várias alterações simultâneas. A grande maioria dos adultos nos EUA recebeu pelo menos uma dose inicial da vacina, muitas pessoas de alto risco receberam doses de reforço e os tratamentos ambulatórios eficazes podem agora reduzir o risco de hospitalização quando administrados precocemente. Ao mesmo tempo, uma grande parte da população foi também infetada, criando um cenário complexo de imunidade derivada da vacina e da infeção.
O país está mais bem protegido, mas o vírus ainda está a espalhar-se
Os dados de vigilância de anticorpos do CDC, divulgados no final de Abril, estimaram que 57,7% dos americanos apresentavam evidências de infecção prévia por SARS-CoV-2 em Fevereiro, um aumento acentuado durante a onda Ômicron. O relatório de seroprevalência encontrou níveis ainda mais elevados entre crianças e jovens adultos. Estas descobertas ajudam a explicar porque é que os Estados Unidos têm agora uma exposição imunitária muito mais ampla do que no início da pandemia, mas não significam que a reinfeção ou a doença grave tenham desaparecido.
O Dr. Anthony Fauci, principal conselheiro médico do presidente, enfatizou esta distinção numa entrevista à PBS, a 12 de maio. Descreveu as vacinas, as doses de reforço e o tratamento como essenciais para reduzir os casos graves, ao mesmo tempo que alertou que a pandemia não terminou. Novas subvariantes da Ômicron continuam a espalhar-se e a proteção pode diminuir com o tempo, principalmente entre os idosos e as pessoas imunocomprometidas.
O país enfrenta, portanto, dois factos que podem parecer contraditórios, mas não o são: o risco para um indivíduo vacinado é geralmente muito menor do que era antes das vacinas e dos tratamentos, mas um vírus altamente transmissível pode ainda causar doenças e mortes significativas quando infecta um grande número de pessoas. Isto é especialmente importante para os residentes de lares de idosos, pessoas com o sistema imunitário enfraquecido e aquelas que não foram vacinadas.
O marco dos EUA está inserido num contexto global muito maior
O número de mortes nos Estados Unidos surge uma semana depois de a Organização Mundial de Saúde ter estimado que a pandemia causou aproximadamente 14,9 milhões de mortes em excesso em todo o mundo durante 2020 e 2021. A análise da OMS sobre o excesso de mortalidade inclui tanto as pessoas mortas diretamente pela COVID-19 como as mortes indiretas associadas à sobrecarga dos sistemas de saúde e ao acesso reduzido aos cuidados médicos. Esta estimativa é muito superior ao número de mortes por COVID-19 oficialmente divulgado em todo o mundo.
A mortalidade em excesso é útil porque os países diferem muito em termos de capacidade de testagem, certificação de óbitos e práticas de notificação. Mede quantas pessoas a mais morreram do que o esperado na ausência da pandemia. A OMS estima que 84% das mortes em excesso se concentraram no Sudeste Asiático, na Europa e nas Américas, sendo os idosos os mais afetados.
O BMJ informou que a estimativa global é quase três vezes superior ao número de mortes por COVID-19 reportadas diretamente para o mesmo período. Esta discrepância serve como um lembrete de que mesmo os Estados Unidos, com testes extensivos e vigilância da mortalidade, trabalham com números que podem estar desatualizados ou mudar à medida que os certificados de óbito são processados.
Biden aproveita o marco para pressionar por um financiamento contínuo
O presidente associou a homenagem a um argumento político. Na segunda cimeira global sobre a COVID-19, instou o Congresso a fornecer financiamento adicional de emergência para vacinas, testes e tratamento, e instou outros países a manterem as suas próprias respostas. A cobertura da Associated Press sobre a cimeira regista o aviso de Biden contra a complacência, dado que as campanhas globais de vacinação e tratamento competem com outras prioridades políticas e económicas urgentes.
A disputa sobre o financiamento tem consequências práticas. As autoridades federais alertaram que, sem novas verbas, o governo poderá não conseguir adquirir vacinas de última geração, tratamentos antivirais e material para testes em quantidade suficiente para futuras vagas da pandemia. A emergência imediata pode parecer menos visível do que em 2020 e 2021, mas o vírus continua a evoluir, fazendo depender a preparação da disponibilidade de mantimentos antes de um surto, e não depois de este já ter começado.
Os relatos contemporâneos ilustram também porque é que a cifra de um milhão deve ser entendida como um limite aproximado, e não como um evento único com data e hora precisas. O Yahoo News observou que as contagens da Johns Hopkins e do CDC estavam ambas ligeiramente abaixo de um milhão quando Biden fez a sua declaração, reflectindo diferenças na recolha de dados e na utilização de relatórios mais abrangentes por parte do governo. O significado simbólico permanece inalterado: o país está a atingir ou a aproximar-se rapidamente de uma marca de sete dígitos no número de mortes.
A fase seguinte é definida por um risco menor, e não por risco zero
Os Estados Unidos entram nesta fase com ferramentas que não existiam durante as vagas iniciais mais mortíferas. As vacinas reduzem drasticamente os casos graves da doença, os testes rápidos podem identificar a infeção em casa e os antivirais orais oferecem uma opção eficaz para muitos doentes de alto risco. Os hospitais já não operam sob a pressão nacional observada durante a primeira vaga da variante Ômicron.
No entanto, a magnitude das perdas anteriores demonstra que estas melhorias não devem ser interpretadas como prova de que a pandemia se tornou irrelevante. Um milhão de mortes foram acumuladas ao longo de ondas repetidas que exploraram diversas vezes as lacunas na imunidade e na preparação. O mesmo vírus circula agora numa população com muito mais protecção, mas também com variações substanciais em termos de idade, estado de saúde e acesso a cuidados médicos.
Portanto, este marco nacional representa tanto um luto como uma transição política. O objetivo imediato já não é simplesmente prevenir todas as infeções. É impedir que as infeções resultem em hospitalizações e mortes, proteger as pessoas com maior risco, preservar a capacidade do sistema de saúde e manter a vigilância suficiente para reconhecer quando o vírus sofre mutações que alterem estas premissas. A perda de um milhão de vidas torna o custo do fracasso nestas tarefas impossível de ser tratado como algo abstrato.
