Um surto multinacional de varíola dos macacos, que começou a surgir na Europa no início de Maio, expandiu-se para centenas de infecções confirmadas e suspeitas em países onde o vírus não é normalmente encontrado, levando as agências de saúde dos EUA e da Europa a intensificar a vigilância, o rastreio de contactos e os alertas médicos, enquanto os investigadores trabalham para compreender como está a decorrer a transmissão.

A Organização Mundial de Saúde informou que, até 21 de maio, 92 casos confirmados em laboratório e 28 casos suspeitos em 12 países não endémicos de três regiões da OMS. Até 26 de maio, a organização tinha sido notificada de 257 casos confirmados e aproximadamente 120 casos suspeitos em 23 países não endémicos, de acordo com o seu balanço subsequente. Nenhuma morte tinha sido reportada nesses países.

A varíola dos macacos é endémica em partes da África Central e Ocidental, e as infeções isoladas associadas a viagens já foram diagnosticadas noutros locais. O que torna o evento atual invulgar é o surgimento de múltiplos focos em países sem transmissão de rotina, muitos envolvendo pessoas sem histórico de viagens para áreas endémicas.

O Centro Europeu de Prevenção e Controlo de Doenças informou a 19 de maio que o Reino Unido identificou um caso importado a 7 de maio, seguido de outros focos de contágio sem ligação a viagens. Portugal confirmou cinco casos e investigava mais de 20 infeções suspeitas, enquanto Espanha investigava casos adicionais. Vários dos primeiros doentes eram homens que têm relações sexuais com homens, embora as agências de saúde pública tenham sublinhado que qualquer pessoa exposta por contacto físico próximo pode ser infectada.

A avaliação da OMS de 21 de Maio afirmou que o aparecimento súbito de casos em vários países não endémicos sugere que a transmissão não detectada pode ter ocorrido durante algum tempo. A agência disse que as prioridades imediatas devem incluir a identificação rápida dos casos, a informação às pessoas que possam estar em maior risco e a proteção dos profissionais de saúde.

O primeiro caso confirmado nos EUA desencadeou uma resposta federal mais ampla

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) confirmaram o primeiro caso nos EUA a 18 de maio, num residente de Massachusetts que tinha viajado recentemente para o Canadá. Os testes realizados no estado detetaram uma infeção por ortopoxvírus, e os laboratórios do CDC confirmaram o diagnóstico de varíola dos macacos. No seu comunicado inicial, o CDC afirmou estar a colaborar com as autoridades de Massachusetts e a monitorizar também surtos no Reino Unido, Portugal e Espanha.

Dois dias depois, o CDC emitiu um alerta nacional da Health Alert Network , recomendando aos médicos que considerassem a possibilidade de varíola dos macacos em doentes com erupções cutâneas compatíveis, mesmo na ausência de fatores de risco tradicionais, como viagens para países endémicos. O alerta descrevia lesões que podem ser firmes, profundas e bem delimitadas, e solicitava aos profissionais de saúde que consultassem as autoridades de saúde pública em caso de suspeita.

A resposta dos EUA centra-se na identificação de casos, em vez de restrições populacionais generalizadas. As equipas de saúde pública podem isolar os doentes infetados, identificar contactos próximos, providenciar testes laboratoriais e considerar a vacinação pós-exposição ou o tratamento antiviral em casos selecionados. O governo federal já mantém medidas de combate à varíola que podem ser úteis contra a varíola dos macacos, uma vez que os vírus são ortopoxvírus estreitamente relacionados.

A Europa recomenda o rastreio de contactos, a preparação para o diagnóstico e medidas de combate direcionadas

Até 23 de maio, nove países da União Europeia e do Espaço Económico Europeu tinham reportado 67 casos confirmados e pelo menos 42 casos suspeitos. As orientações de resposta recomendavam a identificação e notificação imediatas dos casos, o rastreio de contactos, o reforço da capacidade de diagnóstico do ortopoxvírus e a revisão das vacinas contra a varíola, dos antivirais e dos equipamentos de proteção individual disponíveis para os profissionais de saúde.

Uma avaliação rápida de risco , publicada no mesmo dia, concluiu que a probabilidade de disseminação é particularmente elevada entre pessoas com múltiplos parceiros sexuais nas redes onde os primeiros casos foram identificados, enquanto o risco para a população em geral permanece baixo. O ECDC observou que a transmissão pode ocorrer através do contacto com lesões cutâneas infeciosas, materiais contaminados ou exposição prolongada face a face a gotículas respiratórias.

Estas distinções são importantes porque a epidemiologia do surto ainda está a ser definida. O agrupamento entre homens gays, bissexuais e outros homens que têm sexo com homens pode reflectir onde a transmissão se estabeleceu e onde a procura de casos é mais activa; isto não implica que a infecção esteja limitada a uma única população. As agências de saúde pública alertaram contra o estigma, uma vez que a varíola dos macacos se propaga por contacto próximo e pode afetar qualquer pessoa exposta a material infecioso.

O reconhecimento clínico pode ser mais difícil do que as descrições dos manuais escolares sugerem

A varíola clássica dos macacos começa geralmente com febre, dor de cabeça, dores musculares, gânglios linfáticos inchados e fadiga, seguida de uma erupção cutânea que progride através de fases características. No surto actual, no entanto, alguns doentes apresentaram inicialmente lesões localizadas, incluindo lesões genitais ou perianais, e podem não apresentar a sequência completa que os médicos associam às infecções adquiridas em ambientes endémicos.

Isto torna a vigilância dependente da atenção dos médicos. O alerta do CDC pede aos profissionais de saúde que considerem a varíola dos macacos quando os doentes apresentam lesões inexplicáveis ​​e que utilizem as precauções adequadas de controlo de infeção enquanto aguardam os exames. O primeiro caso nos EUA foi identificado depois de os médicos de Massachusetts terem reconhecido uma erupção cutânea suspeita e procurado exames especializados, ilustrando a importância de uma maior atenção à medida que as definições de caso evoluem.

As agências europeias estão a adoptar uma abordagem semelhante. O ECDC recomenda que os doentes suspeitos sejam isolados enquanto a avaliação diagnóstica decorre e que os contactos sejam monitorizados quanto ao aparecimento de sintomas. Os profissionais de saúde que cuidam de casos suspeitos ou confirmados devem utilizar equipamento de proteção individual adequado, uma vez que o contacto direto com lesões e materiais contaminados pode transmitir o vírus.

O desafio imediato é a contenção enquanto a cadeia de transmissão é reconstruída

Ao contrário de um agente patogénico recentemente descoberto, a varíola dos macacos é uma doença conhecida, com métodos de diagnóstico estabelecidos e medidas de combate existentes. A incerteza reside no motivo pelo qual a transmissão sustentada está a surgir simultaneamente em vários países não endémicos e qual a extensão dessa transmissão.

O alerta de emergência do CDC refere que o paciente de Massachusetts foi isolado e não representa um risco contínuo para a saúde pública, mas o surto mais amplo exige a identificação de casos que podem ainda não ter sido ligados epidemiologicamente. A OMS e o ECDC alertaram que é provável que sejam detectadas novas infecções à medida que a vigilância se expande.

Para já, as agências de saúde não descrevem a ameaça à população em geral como elevada. A sua estratégia é mais direcionada: identificar erupções cutâneas incomuns, realizar testes rapidamente, isolar os casos confirmados, rastrear os contactos próximos e utilizar vacinas ou antivirais existentes quando clinicamente apropriado. A eficácia destas medidas dependerá da rapidez com que os investigadores conseguirem mapear a transmissão e se os surtos se mantêm concentrados em redes de contacto identificáveis ​​ou se começam a espalhar-se de forma mais ampla.