WASHINGTON — O Presidente Joe Biden e o Presidente da Câmara dos Representantes, Kevin McCarthy, chegaram a um acordo de princípio na noite de sábado para elevar o tecto da dívida federal, criando o primeiro caminho concreto para evitar um possível incumprimento sem precedentes, após semanas de negociações e a poucos dias de o governo ficar sem dinheiro. A estrutura ainda tem de ser transformada em texto legislativo e aprovada por ambas as câmaras do Congresso, mas o avanço aconteceu um dia depois de a secretária do Tesouro, Janet Yellen, ter dado aos parlamentares o prazo mais claro até à data: o Tesouro estima que não conseguirá cumprir todas as obrigações federais se o Congresso não agir até 5 de junho.

Na carta de 26 de maio , Yellen afirmou que o Tesouro espera mais de 130 mil milhões de dólares em pagamentos durante os dois primeiros dias de junho, incluindo benefícios para veteranos e beneficiários da Segurança Social e do Medicare, seguidos de aproximadamente 92 mil milhões de dólares em pagamentos e transferências adicionais durante a semana de 5 de junho. O alerta reduziu a incerteza que rodeava a chamada "data X" e tornou o restante calendário legislativo particularmente rigoroso.

Um acordo após uma semana de negociações intermitentes

O acordo surgiu após uma semana em que as negociações pareceram estar repetidamente perto do colapso. Uma notícia da Associated Press de 27 de maio informou que McCarthy e os negociadores da Casa Branca tinham reduzido a disputa a um conjunto mais pequeno de questões de despesa e políticas, com o presidente da Câmara a sublinhar que não haveria acordo final até que todos os termos fossem definidos. Na noite de sábado, Biden e McCarthy conversaram diretamente e anunciaram que tinham chegado a um acordo de princípio.

A Casa Branca e os republicanos da Câmara abordaram o limite da dívida a partir de pontos de partida fundamentalmente diferentes. Biden defendeu que o Congresso deve honrar as obrigações federais existentes sem impor alterações políticas abrangentes à autorização de empréstimos. Os republicanos da Câmara aprovaram em Abril o "Limit, Save, Grow Act", um pacote resumido pela Comissão de Orçamento da Câmara que aumentaria o limite da dívida, ao mesmo tempo que imporia restrições de despesas plurianuais, revogaria alguns fundos previamente atribuídos e alteraria as regras dos programas federais.

A contenção de despesas é o preço do acordo

O acordo emergente não se limita a aumentar o limite da dívida. Combina a autorização adicional para empréstimos com limites para despesas discricionárias e outras alterações políticas negociadas. Este quadro reflecte a insistência de McCarthy em que um aumento do limite da dívida seja acompanhado de contenção orçamental, evitando, ao mesmo tempo, as reduções muito maiores contempladas pelo projecto de lei da Câmara. O Gabinete Orçamental do Congresso (CBO) estimou, na sua análise do pacote da Câmara, que o anterior projeto de lei republicano reduziria os défices projetados em cerca de 4,8 biliões de dólares ao longo de uma década, em grande parte através da redução das despesas discricionárias.

Espera-se que o acordo final seja substancialmente mais restrito. Isto dificulta a contagem de votos para ambos os partidos. Alguns conservadores da Câmara sinalizaram que se oporão a um acordo que consideram demasiado modesto, enquanto os democratas progressistas poderão opor-se a limites de gastos ou concessões políticas. Uma notícia da NPR, publicada na mesma altura, descreveu os líderes partidários a abandonarem imediatamente as negociações para se concentrarem na garantia de votos, indicando que o acordo entre os dois lados é apenas a primeira etapa do processo legislativo.

O Tesouro comprou dias, não conforto

A estimativa de 5 de junho dá ao Congresso um pouco mais de tempo do que a data mais otimista de 1 de junho, anteriormente identificada por Yellen, mas não elimina o risco. Numa atualização de 22 de maio, Yellen tinha avisado que a capacidade do Tesouro para honrar todas as suas obrigações permanecia altamente incerta e apelou a uma ação imediata do Congresso. A carta de 26 de maio substituiu este alerta mais amplo por uma estimativa específica baseada em informações de fluxo de caixa recentemente disponibilizadas.

Esta distinção é importante porque um acordo finalizado exige várias etapas. Os negociadores precisam de finalizar a redação da legislação; os membros precisam de tempo para a analisar; a Câmara precisa de votar; o Senado precisa então de deliberar; e o presidente precisa de sancionar a medida antes que o Tesouro perca a capacidade de financiar as obrigações autorizadas. Só os procedimentos da Câmara podem consumir vários dias. O Senado, onde cada membro tem direitos processuais substanciais, só consegue agir rapidamente com uma ampla cooperação.

Os riscos vão para além de Washington

O limite da dívida limita a autoridade do Tesouro para contrair empréstimos; não revoga as leis de despesa já promulgadas pelo Congresso. Se o Tesouro atingir a data limite sem autorização adicional para contrair empréstimos, o governo enfrentará pagamentos que excedam o dinheiro e os rendimentos disponíveis. Isto poderia colocar os benefícios federais, os salários, os contratos e o serviço da dívida em competição por recursos insuficientes. Não existem precedentes modernos que forneçam um modelo operacional fiável para tal circunstância.

Os mercados financeiros também estão expostos, uma vez que os títulos do Tesouro constituem a base dos sistemas globais de garantias, empréstimos e reservas. Mesmo um atraso no pagamento pode aumentar os custos de empréstimo e minar a confiança em instrumentos geralmente considerados isentos de risco de incumprimento. É por isso que a disputa política se tem tornado cada vez mais um prazo económico, e não apenas uma discussão orçamental.

O acordo de princípio de sábado melhora substancialmente as hipóteses de o governo evitar este desfecho, mas ainda não eleva o tecto da dívida. Até que ambas as câmaras do Congresso aprovem a legislação e Biden a sancione, o Tesouro permanece com o tempo a correr contra eles. A questão decisiva agora não é se Biden e McCarthy conseguirão encontrar um terreno comum, mas sim se conseguirão persuadir parlamentares suficientes de ambos os partidos a aceitarem o acordo antes de 5 de Junho.