A actividade empresarial do sector privado dos EUA acelerou em Setembro, atingindo o ritmo mais rápido desde Julho de 2021, mas o mesmo inquérito mostrou que as pressões de custos e os atrasos no fornecimento se intensificaram acentuadamente, à medida que as empresas se esforçavam por satisfazer a procura.

A pesquisa preliminar da S&P Global colocou o seu Índice de Gestores de Compras (PMI) composto dos EUA em 58,4, acima dos 56,0 de agosto. Leituras acima de 50 sinalizam expansão. O resultado é um indício precoce, mas excecionalmente forte, de que o crescimento acelerou tanto no setor dos serviços como no setor da indústria transformadora no final do terceiro trimestre.

Esta valorização não veio sem custos. O índice de preços dos inputs da S&P saltou de 59,9 para 66,4, o seu nível mais elevado desde outubro de 2022, enquanto os atrasos nas entregas se tornaram os mais generalizados desde julho de 2022. Estes números apontam para um ciclo económico em que as encomendas estão a crescer mais rapidamente do que algumas empresas conseguem contratar funcionários, garantir materiais ou expandir a capacidade produtiva.

Uma aceleração generalizada, não um pico num único setor

A melhoria estendeu-se por toda a economia. O PMI dos serviços subiu para 58,7, face aos 56,5, enquanto o PMI da indústria avançou para 57,0, face aos 53,9, segundo dados divulgados independentemente pela Reuters e pela Kitco. A componente de produção industrial atingiu os 56,7, reforçando o sinal de que a aceleração não se restringiu aos serviços ao consumidor.

Os novos pedidos cresceram ainda mais rapidamente. O índice composto de novos negócios subiu para 58,2, face aos 55,2, o seu nível mais elevado desde março de 2022. As empresas também reportaram a maior acumulação de trabalho inacabado desde maio de 2022, sugerindo que a procura futura estava a superar a capacidade de produção atual. A Trading Economics também reportou um aumento nos pedidos, na carteira de pedidos e no emprego ao longo do inquérito de setembro.

A S&P afirmou que a relação do inquérito com os dados oficiais foi consistente com um crescimento económico anualizado de aproximadamente 5% em Setembro e de cerca de 4% no terceiro trimestre. Esta é uma comparação baseada em modelos, não uma estimativa oficial do Produto Interno Bruto (PIB). O PMI preliminar é elaborado a partir de inquéritos às empresas e pode avançar antes de indicadores mais concretos, como a produção, as vendas a retalho e o PIB, mas não mede a produção diretamente.

Esta distinção é importante para a interpretação de um único relatório mensal. Um índice de difusão regista quantos inquiridos reportam melhoria ou deterioração, e não o valor monetário do que produziram. A leitura excepcionalmente elevada mostra que a expansão foi ampla e rápida para os padrões recentes, mas os dados governamentais subsequentes podem rever o ritmo aparente ou revelar condições diferentes entre sectores.

A pressão sobre a capacidade produtiva transforma o crescimento num risco de inflação

O alerta mais importante da investigação veio dos custos. Os preços dos inputs subiram ao ritmo mais acelerado em quase quatro anos, e as empresas aumentaram os seus próprios preços de venda à velocidade mais rápida desde maio. Os fabricantes reportaram aumentos particularmente acentuados, enquanto os prestadores de serviços também enfrentaram custos operacionais e de mão-de-obra mais elevados.

As cadeias de abastecimento foram parte do problema. O desempenho dos fornecedores deteriorou-se a um ritmo raramente observado fora do período da pandemia, noticiou a Reuters, e as empresas citaram a escassez de materiais, interrupções no transporte e prazos de entrega mais longos. Quando os fornecedores não conseguem satisfazer o aumento dos pedidos, as empresas pagam frequentemente preços mais elevados por inputs escassos ou entregas mais rápidas e, em seguida, decidem quanto desse custo absorver e quanto transferir para os clientes.

A combinação destes fatores é mais importante do que qualquer um dos sinais isoladamente. Os pedidos robustos geralmente incentivam o investimento e a contratação. Mas quando os atrasos na entrega, a escassez e os custos dos inputs aumentam simultaneamente, a expansão pode gerar pressão inflacionista antes que a nova capacidade produtiva entre em funcionamento. O inquérito de Setembro retrata, portanto, tanto uma procura saudável como uma economia a enfrentar limites de curto prazo.

A contratação melhora, mas a oferta de mão-de-obra continua a ser escassa

As empresas responderam contratando pessoal ao ritmo mais acelerado em mais de quatro anos. Esta aceleração nas contratações está em linha com um aumento generalizado de novos empregos e contraria os receios de que os recentes aumentos das taxas de juro levariam rapidamente os empregadores privados a reduzir o pessoal. A FXStreet confirmou separadamente os ganhos tanto no setor dos serviços como no setor da indústria transformadora.

No entanto, as empresas também informaram os investigadores que encontrar trabalhadores adequados continuava a ser difícil. A escassez de mão-de-obra pode agravar os atrasos e a pressão salarial, mesmo com o crescimento do emprego declarado. Para os gestores, a questão prática é se o aumento das vendas justifica a contratação permanente e os investimentos de capital, ou se o pico de vendas em Setembro reflecte uma procura que pode arrefecer à medida que os custos de crédito se espalham pela economia.

Porque é que os dados complicam as perspetivas da Fed e dos negócios?

O relatório foi divulgado uma semana depois de a Reserva Federal ter elevado a sua taxa de juro diretora em 0,25 pontos percentuais, para um intervalo entre 3,75% e 4,00%. Na sua declaração de política monetária, o banco central descreveu a actividade económica como sólida e o investimento de capital como robusto, embora tenha alertado que a inflação se mantinha elevada. A decisão foi unânime.

A presidente da Fed de Boston, Susan Collins, afirmou mais tarde que apoiava o aumento porque a inflação ainda estava consideravelmente acima da meta de 2% do banco central, de acordo com outra notícia da Reuters. O PMI de Setembro não define a perspectiva para as taxas de juro, mas a actividade económica mais acelerada, combinada com uma pressão inflacionista mais forte, reduz a margem de manobra dos decisores políticos para tratar a inflação como um problema já controlado.

Para as empresas, o cenário imediato é igualmente misto. As carteiras de vendas parecem mais robustas, as fábricas estão a participar na expansão e as contratações melhoraram. Ao mesmo tempo, os gestores de compras enfrentam o aumento dos custos dos inputs, atrasos na entrega e um crescente volume de trabalho inacabado. Os próximos dados concretos mostrarão se as empresas conseguirão transformar esta procura numa produção sustentável sem outro aumento duradouro dos preços no consumidor.