Os acionistas da EasyJet receberão 7,15 libras em dinheiro por ação, um prémio de 81% face ao preço de fecho das ações da empresa a 28 de maio, de acordo com um acordo de aquisição firme que a Apollo Global Management confirmou com a companhia aérea, segundo a Aviation Business. O negócio, que avalia todo o capital social da companhia aérea cotada em Londres em aproximadamente 5,7 mil milhões de libras, ou cerca de 7,7 mil milhões de dólares, encerra uma disputa de três meses e representa uma das maiores movimentações de capital privado na aviação europeia em anos, de acordo com a Reuters.

O acordo, estruturado através de uma empresa constituída em Jersey, chamada Eagle Bidco, que é indiretamente detida por fundos geridos pela Apollo, surgiu depois de a concorrente Castlelake ter desistido da disputa a 6 de agosto sem apresentar publicamente uma justificação, de acordo com a da easyJet . A Castlelake tinha aumentado a sua oferta cinco vezes durante o verão, atingindo as 6,90 libras por ação, antes de ceder a posição à oferta mais elevada da Apollo, com base no calendário que a easyJet publicou para os acionistas, segundo a easyJet. O conselho da easyJet, assessorado pela Evercore, recomendou unanimemente os termos da Apollo, com o presidente não executivo, Stephen Hester, a afirmar que a oferta "reconhece adequadamente a qualidade do negócio que construímos e oferece valor imediato, certo e atraente para os acionistas", segundo a Reuters.

Porque é que o preço subiu tão rápido?

A disputa entre as duas empresas começou no final de maio, quando a Castlelake apresentou à easyJet uma série de propostas que o conselho rejeitou inicialmente por as considerar subvalorizadas, de acordo com o cronograma divulgado pela easyJet na sua página de investidores. A 5 de julho, o conselho tinha acordado provisoriamente a quinta proposta da Castlelake, de 6,90 libras por ação, mas a Apollo interveio três dias depois com uma oferta mais elevada, de 7,15 libras, que, segundo os administradores da easyJet, proporcionou "um resultado superior para os acionistas da easyJet", segundo a Reuters. Esta reviravolta fez com que as ações da easyJet subissem até 16% numa única sessão, atingindo o seu valor mais elevado desde fevereiro de 2022, segundo a Reuters.

O preço vencedor da Apollo está também 54% acima do fecho de 4,64 libras da easyJet, a 27 de fevereiro, o último dia de negociação antes do início do atual conflito no Médio Oriente, e 22% acima do nível de fecho mais elevado da companhia aérea nos últimos quatro anos, de acordo com a AeroTime. Estes pontos de referência são importantes porque o negócio está a ser fechado no meio de um período excecionalmente turbulento para a economia das companhias aéreas: os custos de combustível relacionados com a interrupção no Estreito de Ormuz afetaram as companhias aéreas de todo o setor, com a concorrente Wizz Air, de baixo custo, a reportar um prejuízo de 170 milhões de libras e a alertar que os custos elevados de combustível podem eliminar o seu lucro anual, de acordo com a Briefed. A disponibilidade da Apollo para pagar um prémio considerável ao mesmo tempo que um concorrente regista prejuízos sugere que a empresa de private equity está a apostar que o actual aumento do preço dos combustíveis se revele temporário, em vez de uma mudança estrutural duradoura na base de custos do sector, de acordo com a Briefed.

O enigma da propriedade por detrás da estrutura

Uma vez que as regras do Reino Unido e da União Europeia exigem que as companhias aéreas permaneçam com a maioria das ações e o controlo dos cidadãos britânicos ou da UE, a Apollo não pode simplesmente comprar a easyJet na totalidade, como faria com uma empresa típica. O acordo limita o investimento do próprio fundo da Apollo a 49,9% da nova holding, com um fundo fiduciário de gestão sediado na UE a deter até 5% e os acionistas existentes que optarem por manter as suas participações a compor o restante, segundo a AeroTime. O fundador da easyJet, Sir Stelios Haji-Ioannou, e a sua família, que juntos controlam cerca de 15,31% das ações emitidas da companhia aérea, assumiram um compromisso irrevogável de apoiar a transação e manter a sua participação na nova estrutura, em vez de vender as suas ações, de acordo com a AeroTime. "Após analisar cuidadosamente a proposta da Apollo, os meus familiares e eu decidimos apoiar a aquisição recomendada anunciada pelo conselho da easyJet", disse Haji-Ioannou num comunicado divulgado pela Reuters.

Outros acionistas elegíveis podem optar pelo mesmo caminho de reinvestimento, conhecido como Alternativa de Ações Restritas, trocando ações na proporção de uma para uma por ações não cotadas na nova empresa-mãe da Apollo, em vez de receberem dinheiro, de acordo com a Aviation Business. Uma vez que a participação total no reinvestimento está limitada a 49,9% da nova entidade para preservar a maioria de propriedade exigida da UE/Reino Unido, as opções podem ser reduzidas proporcionalmente se muitos acionistas optarem por participar, com qualquer saldo remanescente pago em dinheiro, de acordo com a Aviation Business.

O que acontece a seguir, e o que ainda não muda?

A transação prosseguirá como um plano de reorganização aprovado judicialmente, nos termos da Parte 26 da Lei das Sociedades do Reino Unido, exigindo a aprovação da maioria dos acionistas votantes, representando pelo menos 75% do valor das ações votadas numa Assembleia Judicial, além de uma resolução separada de 75% na assembleia geral da easyJet, de acordo com a Aviation Business. Além da votação dos acionistas, o acordo necessita ainda da aprovação dos órgãos de controlo de fusões na Áustria, Alemanha e Reino Unido, bem como das aprovações de investimento estrangeiro em França, Itália, Malta e Espanha, segundo a Aviation Business. Ambas as empresas esperam que o processo esteja concluído até ao final do primeiro trimestre de 2027, de acordo com a easyJet.

Entretanto, a easyJet mantém-se cotada na Bolsa de Valores de Londres e continua a operar a sua rede aérea regular normalmente, segundo a Aviation Business. A Apollo afirmou que não pretende cortar postos de trabalho nos primeiros 12 meses após a conclusão do processo, embora tenha reconhecido que a saída da bolsa poderá eventualmente eliminar "um número limitado de funções em áreas específicas" ligadas à manutenção das atividades de uma empresa de capital aberto, segundo a BBC. A empresa comprometeu-se ainda a manter inalterado o atual acordo de licenciamento da marca easyJet com a easyGroup Ltd, controlada pelos fundadores, e afirma apoiar a estratégia de baixo custo da companhia aérea, incluindo a modernização contínua da frota, aeronaves de maior dimensão e a expansão do negócio de pacotes de viagem easyJet Holidays, de maior margem de lucro, segundo a easyJet.

As ações da easyJet estavam a ser negociadas a 669,36 pence no dia 10 de agosto, ainda significativamente abaixo da oferta de 715 pence da Apollo, de acordo com o Investing.com. Esta diferença persistente é típica em aquisições que aguardam votação dos acionistas e aprovação regulatória, refletindo o valor do dinheiro no tempo e o risco residual de que uma condição não seja cumprida antes da conclusão formal do negócio, e não qualquer dúvida do mercado sobre os termos fundamentais já acordados por ambos os conselhos.

Para o setor em geral, o valor do prémio que a Apollo concordou em pagar irá provavelmente atrair a atenção dos investidores de outras companhias aéreas de baixo custo cotadas em bolsa. Os analistas que acompanham o negócio sugeriram que pode redefinir a forma como os mercados avaliam concorrentes comparáveis, como a Ryanair e a Wizz Air, uma vez que o preço da Apollo implica que as redes, os slots aeroportuários e os programas de fidelização destas companhias aéreas podem valer mais do que as actuais avaliações públicas sugerem, mesmo no meio de uma crise generalizada de custos de combustível que está a afectar os lucros a curto prazo de todo o sector, e não de uma única companhia aérea.