O SoftBank Group do Japão acordou esta segunda-feira comprar a designer britânica de chips ARM Holdings por 24,3 mil milhões de libras, ou cerca de 32 mil milhões de dólares, consolidando a sua maior aquisição na arquitetura presente em praticamente todos os smartphones e num futuro com milhares de milhões de máquinas conectadas. A oferta em dinheiro de 17 libras por ação avalia a ARM em 43% acima do preço de fecho de sexta-feira.

O conselho da ARM recomendou unanimemente a transação, que será conduzida através de um plano de reorganização judicial e requer a aprovação dos acionistas. O comunicado oficial das empresas refere que o SoftBank irá adquirir cerca de 1,41 mil milhões de ações e espera que o negócio esteja concluído durante o terceiro trimestre.

Comprar a camada de design, não uma fábrica

A ARM ocupa uma posição invulgar e poderosa no mercado dos semicondutores. Geralmente, ela não fabrica chips. Em vez disso, concebe arquiteturas de processadores com baixo consumo de energia e licencia-as a empresas que fabricam chips para telemóveis, tablets, automóveis e sistemas embebidos. Entre os licenciados, encontram-se muitas empresas que concorrem diretamente entre si, permitindo à ARM cobrar taxas e royalties, mantendo-se como fornecedor neutro.

Os seus designs de baixo consumo dominam os dispositivos móveis, um mercado construído em torno da extensão da duração da bateria em vez da maximização do desempenho bruto associado aos computadores pessoais. A Reuters noticiou que o SoftBank pretende preservar a gestão da ARM, a sede em Cambridge e o modelo de licenciamento, ao mesmo tempo que acelera os investimentos.

A aquisição concede à SoftBank a propriedade intelectual de uma camada fundamental da computação moderna. Cada chip licenciado adicional pode expandir a base de royalties da ARM sem exigir que a empresa financie uma fábrica. Esta lógica económica ajuda a explicar porque é que Masayoshi Son, presidente e diretor executivo da SoftBank, está disposto a pagar um prémio substancial, apesar da desaceleração do crescimento do mercado dos smartphones.

Uma aposta na Internet das Coisas

Son descreveu os dispositivos conectados como a próxima grande mudança tecnológica. Sensores, veículos, eletrodomésticos, máquinas industriais e dispositivos médicos exigirão processadores que consumam pouca energia e que possam ser produzidos a baixo custo. A ARM já disponibiliza projetos para muitas destas aplicações, o que representa uma forma direta de a SoftBank apostar na chamada Internet das Coisas.

A análise da Wired sobre a estratégia observou que o mercado móvel ainda gera cerca de dois terços da receita de royalties da ARM, mesmo com mais de metade das licenças recentes a abranger produtos associados a dispositivos conectados. A transação é, portanto, tanto a aquisição de um franchising consolidado de smartphones como uma aposta de que a ARM pode repetir o seu sucesso no mercado mobile num mercado muito mais fragmentado.

da SoftBank aos investidores e o comunicado de imprensa descrevem o negócio como uma "mudança de paradigma". Son transformou a empresa, que antes se dedicava à distribuição de software, numa empresa de investimento em internet, telecomunicações no Japão e no controlo da operadora americana Sprint. A ARM tornar-se-ia uma subsidiária integral, mas operaria com uma independência considerável.

Preços, moeda e a Grã-Bretanha pós-Brexit

O momento escolhido para o acordo fez dele um teste à política tecnológica britânica após o referendo sobre a saída do Reino Unido da União Europeia. A desvalorização da libra face ao iene reduziu o custo em moeda estrangeira de uma aquisição britânica, embora Son tenha afirmado que o referendo não foi o motivo da compra. As ações da ARM já tinham subido após a votação e registaram uma subida de mais de 40% com o anúncio.

O SoftBank prometeu, no mínimo, duplicar o número de colaboradores da ARM no Reino Unido ao longo de cinco anos e aumentar o número de empregos fora da Grã-Bretanha. Comprometeu-se também a manter a sede da empresa em Cambridge, a preservar a sua marca e o seu modelo de negócio baseado em parcerias. O próprio comunicado da ARM sobre a transação destacou estes compromissos, juntamente com o prémio de 43%.

Os compromissos ajudaram a garantir uma resposta favorável do novo governo da primeira-ministra Theresa May, que procura provas de que a Grã-Bretanha continua aberta ao investimento global. Mas também sublinham a delicadeza da venda de uma das mais importantes empresas tecnológicas do país a um proprietário estrangeiro. Os compromissos relativos a empregos e sede serão fundamentais para o escrutínio político, à medida que os acionistas e o tribunal analisarem o acordo.

A análise da Wired UK sobre o efeito cambial estimou que a libra esterlina desvalorizada tornou a ARM significativamente mais barata para um comprador financiado em ienes do que no início do ano. Isto não define se o preço é baixo ou alto: os acionistas recebem um prémio recorde, enquanto o SoftBank adquire um ativo cujos produtos e royalties são distribuídos globalmente.

Financiamento de uma aposta concentrada

O SoftBank planeia financiar a aquisição com recursos próprios e um empréstimo-ponte, acrescentando a transação a um balanço já impactado por dívidas e investimentos na Sprint e na Alibaba. A escala da aquisição faz da ARM um compromisso estratégico concentrado, e não apenas mais um investimento minoritário. Além disso, a transação ocorre pouco depois da saída de Nikesh Arora, anteriormente visto como o sucessor de Son, o que deixa Son firmemente no controlo da alocação de capital.

O Wall Street Journal noticiou que Son considera a aquisição o início de uma nova fase de investimento. O desafio reside no facto de as previsões para dispositivos conectados variarem bastante, e a receita de licenciamento de chips pequenos e baratos pode levar anos a justificar o preço de compra.

As relações de licenciamento neutras da ARM também exigem cuidado. Os clientes escolhem os seus projetos em parte porque a empresa não compete com eles no fabrico de chips. O SoftBank detém empresas de telecomunicações e um portefólio crescente de ativos tecnológicos, mas afirma que a ARM permanecerá independente. Qualquer perceção de que os guiões confidenciais ou os termos de licenciamento possam favorecer as empresas afiliadas ameaçaria o modelo que o SoftBank está a pagar para adquirir.

Transação que ainda requer aprovação

O acordo necessita do apoio dos acionistas da ARM e da aprovação de um tribunal inglês. Um documento apresentado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) descreve o processo do acordo e o parecer financeiro fornecido ao conselho da ARM. Podem ainda surgir outros licitantes, embora o goodwill e a dimensão da transação aumentem o custo de uma alternativa.

A aquisição proposta é notável menos pelo facto de a SoftBank estar a comprar outra empresa de comunicações do que por estar a adquirir um padrão da indústria. A arquitetura da ARM está presente em produtos vendidos por centenas de fabricantes, e o seu futuro depende de continuar a ser útil para todos eles. Se os dispositivos conectados se tornarem tão omnipresentes como Son prevê, o controlo desta camada de design poderá colocar a SoftBank no centro da próxima expansão da computação. Se o mercado se desenvolver mais lentamente ou se fragmentar entre arquitecturas rivais, o preço de 24,3 mil milhões de libras parecerá muito mais exigente.