As taxas de hospitalização por COVID-19 entre crianças e adolescentes nos EUA aumentaram quase cinco vezes desde o final de junho até meados de agosto, à medida que a variante Delta se tornou dominante. Além disso, os adolescentes não vacinados, com idades entre os 12 e os 17 anos, foram hospitalizados a uma taxa mais de 10 vezes superior à dos seus pares totalmente vacinados, de acordo com novos dados federais divulgados na sexta-feira. As descobertas surgem no momento da reabertura das escolas de todo o país e acentuam a distinção entre duas realidades da actual vaga de casos: as crianças continuam a ser menos propensas do que os adultos a sofrer casos graves de COVID-19, mas o número de infecções pediátricas e internamentos hospitalares está a aumentar à medida que a transmissão comunitária se acelera.
Uma nova análise (CDC), utilizando dados de vigilância da COVID-NET, constatou que a taxa semanal de hospitalização de crianças e adolescentes dos 0 aos 17 anos aumentou de 0,3 por 100.000 na semana que terminou a 26 de junho para 1,4 por 100.000 na semana que terminou a 14 de agosto. Entre os adolescentes dos 12 aos 17 anos, no período de 20 de junho a 31 de julho, a taxa cumulativa de hospitalização dos doentes não vacinados foi 10,1 vezes superior à taxa entre os adolescentes totalmente vacinados.
Delta aumenta o volume de doenças pediátricas
O aumento dos internamentos reflete a rápida disseminação da variante Delta, e não uma evidência de que as crianças enfrentam subitamente o mesmo risco clínico que os adultos mais velhos. O relatório do CDC constatou que as proporções de crianças hospitalizadas com desfechos graves — incluindo internamento em UCI, ventilação mecânica invasiva e óbito — não diferiram significativamente entre o período pré-Delta e o período de predominância da variante Delta. Por outras palavras, o aumento repentino está a levar mais crianças aos hospitais principalmente porque há um número muito maior de infecções a ocorrer, e não porque os dados de vigilância disponíveis mostrem que todas as infecções pediátricas se tornaram mais graves.
Um segundo estudo , divulgado na sexta-feira, examinou as visitas aos serviços de urgência e as admissões hospitalares a nível nacional entre crianças e adolescentes. O estudo constatou que os casos pediátricos de COVID-19, as visitas aos serviços de urgência e as admissões hospitalares aumentaram entre junho e agosto, período em que a variante Delta se tornou a dominante nos EUA. Durante um período de duas semanas em agosto, as visitas aos serviços de urgência e as admissões hospitalares foram mais elevadas nos estados com menor cobertura vacinal geral, reforçando a importância da vacinação em massa para reduzir a quantidade de vírus que circulam entre as crianças demasiado pequenas para serem vacinadas.
Este padrão é especialmente importante para crianças com menos de 12 anos, que ainda não são elegíveis para qualquer vacina contra a COVID-19 nos Estados Unidos. A sua proteção depende muito da redução da exposição através da vacinação de adultos e adolescentes, do uso de máscaras em locais de elevada transmissão, do isolamento domiciliário em caso de doença, da realização de testes e de outras medidas combinadas.
A vacinação cria uma divisão visível entre os adolescentes
A diferença de 10,1 para 1 nos internamentos entre adolescentes fornece uma das medidas pediátricas mais claras até à data sobre o efeito da vacinação durante o período Delta. A vacina da Pfizer-BioNTech foi autorizada para crianças dos 12 aos 15 anos desde maio e continua disponível para todos os que tenham 12 anos ou mais. Os novos dados de hospitalização mostram que os adolescentes vacinados não só têm menos probabilidade de testar positivo, como também têm uma probabilidade substancialmente menor de serem hospitalizados.
A descoberta surge numa altura em que os casos pediátricos estão a aumentar rapidamente. Um relatório, citando a Academia Americana de Pediatria e a Associação de Hospitais Infantis, afirmou que mais de 500.000 casos de COVID-19 em crianças foram relatados ao longo de três semanas em agosto, incluindo 203.962 na semana que terminou a 26 de agosto. Os totais reflectem a ampla transmissão comunitária numa altura em que milhões de estudantes regressam às salas de aula.
O sistema de vigilância de hospitalizações do CDC também deixa claro que a vacinação ainda não consegue proteger diretamente todas as faixas etárias. As crianças com menos de 12 anos continuam a depender da imunidade das pessoas que as rodeiam e das práticas de controlo de infeções em escolas, lares e outros ambientes. Isto coloca as taxas de vacinação de adultos e as políticas de prevenção escolar na mesma equação de saúde pediátrica.
Os surtos nas escolas mostram a rapidez com que a exposição na sala de aula se pode espalhar
Um surto no Condado de Marin, na Califórnia, ilustra o risco quando múltiplas medidas de segurança falham em simultâneo. Num relatório publicado a 27 de agosto, uma professora do ensino básico não vacinada, que apresentava sintomas, continuou a lecionar durante dois dias e, em alguns momentos, leu em voz alta para os alunos sem máscara. Doze dos 22 alunos testados na sala de aula foram infetados, resultando numa taxa de infeção de 50% na sala. Entre os alunos sentados nas duas filas mais próximas da professora, a taxa de infeção chegou aos 80%.
O surto não significa que todas as escolas irão experienciar este padrão. Demonstra como a Delta pode explorar o contacto próximo em ambientes fechados quando uma pessoa infetada não está vacinada e o uso de máscara é inconsistente. A mesma investigação documentou infeções entre outros alunos e pessoas que vivem na mesma casa, reforçando a ideia de que a transmissão escolar se pode estender às famílias e à comunidade em geral.
O resumo COVIDView do CDC de 3 de setembro aponta para a vacinação de alunos e funcionários elegíveis, o uso universal de máscaras em ambientes fechados, a testagem, a ventilação e o isolamento de pessoas sintomáticas como medidas complementares. A posição da agência é que nenhuma intervenção isolada é suficiente quando a transmissão comunitária é elevada.
A pressão hospitalar varia bastante de acordo com a cobertura vacinal
O padrão geográfico é importante porque os hospitais pediátricos servem comunidades com taxas de vacinação e condições epidemiológicas muito diferentes. A segunda análise do CDC apurou taxas mais elevadas de atendimentos de urgência e de internamentos hospitalares pediátricos nos estados com menor cobertura vacinal durante o período estudado, no final de agosto. Esta associação não prova que os níveis de vacinação estaduais, por si só, determinem os desfechos pediátricos; a intensidade da transmissão, as infeções prévias, o comportamento, os dados demográficos e as medidas de mitigação locais também variam. Mas é consistente com um mecanismo básico: quando menos pessoas elegíveis são vacinadas, mais vírus circula e as crianças enfrentam mais oportunidades de exposição.
Uma notícia do Washington Post destacou a descoberta do CDC de que os adolescentes não vacinados estavam a ser hospitalizados a uma taxa aproximadamente 10 vezes superior à dos adolescentes totalmente vacinados. O relatório surge no meio da preocupação dos pediatras das regiões duramente atingidas, que temem que a transmissão sustentada possa sobrecarregar os hospitais pediátricos, mesmo quando o risco individual para a maioria das crianças continua a ser inferior ao risco para os adultos mais velhos.
Uma reportagem da Fox 5 New York, , resumiu de forma semelhante o aumento de quase cinco vezes nas taxas de hospitalização pediátrica e observou aumentos particularmente acentuados entre as crianças pequenas durante parte da onda de contágio da tempestade Delta. Como as crianças com menos de 12 anos ainda não podem ser vacinadas, os médicos e as autoridades de saúde pública estão a enfatizar medidas que reduzam a probabilidade de o vírus as atingir.
Os dados complicam as afirmações em ambos os extremos
As novas evidências não corroboram a afirmação de que a COVID-19 é uniformemente inofensiva para as crianças, nem demonstram que as infeções pediátricas apresentam, geralmente, o mesmo risco que as infeções em adultos mais velhos. Os casos graves continuam a ser pouco frequentes em comparação com a doença em adultos, mas um baixo risco individual multiplicado por uma grande onda de infeções pode ainda gerar um número substancial de atendimentos de urgência e hospitalizações.
A descoberta mais relevante é a disparidade entre os adolescentes elegíveis para vacinação. A vacinação está associada a taxas de hospitalização drasticamente mais baixas, ao mesmo tempo que a variante Delta está a provocar um aumento geral da doença nas crianças. Para as crianças mais pequenas, a estratégia imediata continua a ser a protecção indirecta: reduzir a transmissão comunitária, diminuir a exposição nas escolas e nos lares e utilizar medidas de prevenção por camadas até que seja autorizada uma vacina para as suas faixas etárias.
Com o início do ano letivo, a questão já não é se as crianças podem ser afetadas pelo aumento de casos da doença no Delta. Os dados federais mostram que já o estão a ser. O desafio para a saúde pública é impedir que o aumento das infecções se transforme num aumento ainda maior de casos graves, utilizando as ferramentas actualmente disponíveis — especialmente a vacinação para todos os que têm idade suficiente para a receber.
