A Pfizer e a BioNTech solicitaram à Food and Drug Administration (FDA) a autorização para a sua vacina contra a COVID-19 para crianças dos 5 aos 11 anos, iniciando uma análise federal que poderá tornar cerca de 28 milhões de crianças americanas adicionais elegíveis para a vacinação, enquanto as escolas continuam a lidar com a variante Delta.

As empresas solicitaram formalmente uma alteração à autorização de utilização de emergência da vacina na quinta-feira, após terem apresentado os dados iniciais dos ensaios clínicos pediátricos no final de setembro. O esquema proposto utiliza duas doses de 10 microgramas administradas com 21 dias de intervalo — um terço da dose administrada a pessoas com 12 anos ou mais. A Pfizer e a BioNTech afirmaram, no seu relatório de ensaio clínico de setembro, que a dose mais baixa produziu respostas de anticorpos neutralizantes comparáveis ​​às observadas em pessoas dos 16 aos 25 anos e apresentaram um perfil de segurança favorável no estudo.

Uma nova decisão regulamentar para uma população mais jovem

A requisição pediátrica difere da autorização anterior da vacina para adolescentes porque as crianças mais novas apresentam taxas mais baixas de COVID-19 grave do que os adultos e porque as entidades reguladoras devem ponderar os benefícios da vacinação contra eventos adversos invulgares com especial cuidado. O estudo de Fase 2/3 da Pfizer recrutou 2.268 crianças dos 5 aos 11 anos. As empresas enviaram inicialmente estes dados à FDA a 28 de setembro, de acordo com o aviso de submissão, e afirmaram que um pedido formal de autorização de utilização de emergência seria feito posteriormente.

A FDA já agendou uma reunião pública do seu Comité Consultivo de Vacinas e Produtos Biológicos Relacionados para 26 de outubro. O anúncio da reunião informa que especialistas independentes irão discutir o pedido da Pfizer-BioNTech para alterar a autorização de utilização de emergência existente para crianças dos 5 aos 11 anos. A recomendação do comité não vincula a agência, mas a FDA procura geralmente o seu parecer para decisões importantes sobre vacinas.

Mesmo que a FDA autorize a formulação pediátrica, a vacinação não começará imediatamente. Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) e o seu Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização (ACIP) deverão decidir como a vacina deve ser recomendada para utilização em crianças. Este processo em duas etapas espelha o percurso regulamentar utilizado para adolescentes e adultos.

A Delta alterou o cálculo do risco para as crianças

As crianças continuam a ser substancialmente menos propensas do que os adultos mais velhos a desenvolver COVID-19 grave, mas a onda Delta demonstrou que a doença pediátrica não é negligenciável. Um estudo do CDC sobre hospitalizações, publicado em Setembro, constatou que as taxas de hospitalização associadas à COVID-19 entre crianças e adolescentes aumentaram rapidamente desde o final de Junho até meados de Agosto, coincidindo com a predominância da onda Delta nos Estados Unidos.

O mesmo relatório constatou taxas de hospitalização substancialmente mais elevadas entre os adolescentes não vacinados do que entre aqueles que estavam totalmente vacinados, embora as crianças com menos de 12 anos ainda não fossem elegíveis para qualquer vacina contra a COVID-19. As autoridades federais de saúde sublinharam ainda que algumas crianças hospitalizadas têm comorbilidades, enquanto outras não, o que dificulta a identificação de um subgrupo que apresente todo o risco pediátrico.

A FDA anunciou a 1 de outubro que iria realizar reuniões consultivas tanto sobre doses de reforço como sobre vacinas para crianças pequenas. Nesse anúncio, a Comissária Interina Janet Woodcock afirmou que a agência compreendia a urgência que os pais sentiam em disponibilizar vacinas às crianças pequenas, mas que iria conduzir uma revisão completa dos dados de segurança e eficácia.

A dose é mais baixa, mas as questões de segurança são significativas

A Pfizer escolheu a dose de 10 microgramas após testes em fase inicial compararem as respostas imunitárias e a tolerabilidade em diferentes níveis de dosagem. A empresa afirma que o regime pediátrico gerou concentrações de anticorpos semelhantes às observadas em adultos jovens que receberam a dose de 30 microgramas. O estudo pivotal foi concebido principalmente para comparar as respostas imunitárias, e não para medir a proteção contra doenças graves, que são pouco frequentes nesta faixa etária.

Espera-se que as entidades reguladoras examinem a miocardite com atenção. Casos raros de inflamação do músculo cardíaco ou do tecido circundante ocorreram com maior frequência em adolescentes e jovens adultos do sexo masculino após a segunda dose das vacinas de mRNA. O estudo pediátrico é demasiado pequeno para identificar um evento adverso que ocorre apenas uma vez em dezenas de milhares de doses, pelo que a FDA terá de modelar o risco potencial utilizando dados de grupos etários mais avançados, tendo em conta a dose pediátrica mais baixa.

Este equilíbrio é um dos motivos pelos quais a agência optou por um processo de consulta pública. A reunião de 26 de outubro permitirá aos especialistas externos rever os dados da Pfizer, as análises da FDA e os comentários do público antes de votarem se os benefícios conhecidos e potenciais compensam os riscos conhecidos e potenciais para as crianças dos 5 aos 11 anos.

A autorização pode mudar as escolas e a vida familiar

Se autorizada e recomendada, a vacina alcançaria uma população que passou o ano letivo em curso a depender principalmente de máscaras, ventilação, testes, quarentena e vacinação comunitária para reduzir o risco. O Washington Post noticiou que cerca de 28 milhões de crianças estão na faixa etária dos 5 aos 11 anos, tornando a decisão uma das maiores expansões restantes da elegibilidade para a vacinação nos EUA.

A Academia Americana de Pediatria continuou a relatar um grande número de infeções pediátricas durante o surto da tempestade Delta, ao mesmo tempo que enfatizou que os casos graves continuam a ser incomuns em relação ao número de casos. Esta combinação torna a questão política particularmente delicada: a vacinação poderia prevenir doenças, faltas escolares e alguns internamentos, mas o limiar aceitável para o risco da vacina é necessariamente baixo numa população onde a maioria das infecções não é grave.

O pedido da Pfizer não resolve esta questão. Inicia o processo, apresentando os dados clínicos da empresa a entidades reguladoras federais e a especialistas externos. A FDA avaliará as provas, o comité consultivo debate-as publicamente e o CDC decidirá como qualquer autorização deverá ser traduzida em recomendações para as famílias e os médicos.

Para os pais de crianças em idade escolar, o horário está a tornar-se mais claro. O governo federal já não está à espera dos dados dos testes pediátricos; está agora a decidir se estes dados são suficientes para alargar a vacinação ao grande grupo mais jovem de americanos que ainda não são elegíveis para a vacina contra a COVID-19.