O Presidente Joe Biden ordenou aos Estados Unidos que libertem cerca de 1 milhão de barris de crude por dia da Reserva Estratégica de Petróleo durante os próximos seis meses, uma redução sem precedentes de até 180 milhões de barris, destinada a proteger os consumidores e a economia de um choque global de abastecimento intensificado pela invasão da Ucrânia pela Rússia.

A ação anunciada na quinta-feira é a maior libertação contínua da história da reserva. A Secretária de Energia, Jennifer Granholm, afirmou num comunicado do Departamento de Energia que a redução dos stocks visa proporcionar uma "ponte em tempo de guerra" enquanto a produção nacional e internacional se ajusta à perturbação no fluxo global de petróleo. Na sexta-feira, o departamento emitiu um novo aviso de venda de emergência para iniciar a transferência de petróleo bruto adicional dos stocks federais para o mercado.

A decisão surge numa altura em que o preço médio nacional da gasolina simples se mantém acima dos 4 dólares por galão. A AAA informou na quinta-feira que a média nacional tinha caído para cerca de 4,22 dólares, depois de ter atingido o máximo histórico de 4,33 dólares a 11 de março, mas continuava bem acima do valor de há um mês e de um ano. O rápido aumento tornou-se um dos efeitos mais visíveis da inflação generalizada e da guerra na Ucrânia sobre as famílias.

Um lançamento dimensionado para fazer a diferença num mercado global

Um milhão de barris por dia é um volume considerável para os padrões de emissões de emergência anteriores, mas modesto quando comparado com o consumo mundial de petróleo. A escala é, no entanto, significativa, uma vez que os preços do petróleo são definidos num mercado global onde alterações relativamente pequenas na oferta esperada podem influenciar os preços futuros e, ao longo do tempo, os custos dos combustíveis no retalho. O Washington Post noticiou que a libertação diária equivaleria a aproximadamente 1% do consumo mundial de petróleo e cerca de 5% do consumo de petróleo dos EUA.

O argumento do governo é que um fluxo previsível de seis meses pode reduzir o prémio de risco criado pela incerteza em relação às exportações russas, ao mesmo tempo que dá aos produtores americanos tempo para aumentar a produção. Biden descreveu o programa como uma ponte, e não como uma fonte permanente de abastecimento. O petróleo da reserva não pode substituir a produção indefinidamente; uma vez retirado, o stock de emergência é menor e, em última análise, precisa de ser gerido ou reabastecido.

Segundo dados federais citados em relatórios da época, a reserva detinha cerca de 568 milhões de barris no final de março. Um saque total de 180 milhões de barris representaria quase um terço deste stock. Esta magnitude sublinha tanto a preocupação do governo com as condições actuais do mercado como o dilema inerente à utilização de stocks estratégicos para lidar com uma crise de preços e de oferta cuja duração é incerta.

Aliados caminham para mais uma libertação coordenada

A medida dos EUA faz parte de um esforço mais amplo entre as principais nações consumidoras. Na sexta-feira, a Agência Internacional de Energia (AIE) informou que os seus 31 países membros concordaram unanimemente com uma segunda libertação colectiva de reservas de petróleo de emergência em resposta à turbulência no mercado causada pela invasão russa. Os detalhes do volume ainda estavam a ser definidos, mas a decisão seguiu-se a uma ação tomada em março, na qual os países membros prometeram 62,7 milhões de barris.

As libertações coordenadas podem ter mais influência do que uma retirada unilateral, porque o mercado global de petróleo bruto responde à oferta combinada disponível para refinarias e comerciantes. Os Estados Unidos estão a contribuir com o maior volume anunciado, de longe, mas barris adicionais da Europa e da Ásia podem reforçar o sinal de que os países consumidores estão dispostos a utilizar stocks de emergência para mitigar uma perturbação grave.

O Departamento de Energia (DOE) já vinha executando lançamentos anteriores. Em março, o departamento anunciou a adjudicação de contratos de uma venda de emergência anterior, parte de uma série de ações iniciadas antes do mais recente compromisso de 180 milhões de barris. O novo programa difere em escala e duração: em vez de uma venda pontual, estabelece um fluxo diário contínuo durante o verão e até ao outono.

O fornecimento de petróleo, e não apenas a refinação, é o alvo imediato

O governo não pode definir diretamente os preços da gasolina. Os preços nos postos de abastecimento de combustível refletem os custos do petróleo bruto, a capacidade de refinação, os transportes, os impostos, os stocks e a concorrência local. Portanto, a política ataca o maior e mais volátil input, aumentando a disponibilidade de crude no mercado. Reportagens da Associated Press, veiculadas pela PBS, citaram Biden dizendo que os preços mais baixos da gasolina exigem um aumento da oferta de petróleo agora.

A reação do mercado começou ainda antes do anúncio formal. Os contratos futuros de petróleo caíram à medida que os investidores assimilaram as notícias sobre a redução planeada. Este movimento imediato não garante uma redução duradoura dos preços dos combustíveis, uma vez que os preços do crude continuam expostos a desenvolvimentos da guerra, sanções, decisões de produção da OPEP+ e à procura. Mas demonstra porque é que o governo está a utilizar um calendário de libertação de petróleo suficientemente amplo para influenciar as expectativas, em vez de depender de uma redução simbólica pontual.

A vertente da estratégia relacionada com a produção interna é também alvo de controvérsias políticas. Biden instou os produtores de petróleo dos EUA a aumentar a produção e instou o Congresso a considerar a cobrança de taxas às empresas que detêm concessões federais sem produzir. Os representantes do sector defendem que as decisões de investimento dependem de mão-de-obra, equipamento, financiamento, infra-estruturas e segurança regulamentar, e não simplesmente da quantidade de concessões detidas. Estes debates continuarão enquanto a libertação das reservas prossegue.

Um ativo estratégico torna-se um instrumento de política económica

A Reserva Estratégica de Petróleo foi criada após os choques petrolíferos da década de 1970 para reduzir os danos económicos e de segurança nacional decorrentes de grandes perturbações no fornecimento. A utilização actual enquadra-se nesta ampla missão, pois a Rússia é um grande exportador de petróleo e a invasão interrompeu o comércio, as finanças, o transporte marítimo e as expectativas de fornecimento futuro. Ao mesmo tempo, o governo está a enfatizar explicitamente os preços dos combustíveis para o consumidor, fazendo da redução das reservas uma parte central da sua resposta à inflação.

Esta distinção é importante porque a reserva é finita. Reduzir a sua quantidade pode diminuir a escassez a curto prazo, mas também reduz a quantidade disponível para uma futura emergência. O governo aposta que uma medida-ponte de seis meses se justifica pelas condições extraordinárias do mercado petrolífero e que a oferta estará mais equilibrada quando a libertação das reservas estiver concluída.

Para as famílias, o teste será visível nas placas dos postos de abastecimento de combustível. Para os decisores políticos, o critério é mais abrangente: se a libertação estabiliza os mercados de crude, reduz o choque económico da interrupção do fornecimento russo e dá tempo suficiente para que a produção e a procura se ajustem sem criar uma nova vulnerabilidade na reserva de emergência. Os Estados Unidos já destinaram o maior volume da história da Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) para este cálculo.