Os Estados Unidos iniciaram uma nova fase da sua campanha de vacinação contra a COVID-19 com doses de reforço de mRNA atualizadas, concebidas para combater tanto a estirpe original do SARS-CoV-2 como as subvariantes Ômicron BA.4 e BA.5, que predominam agora na transmissão. Esta alteração representa a primeira reformulação das vacinas amplamente utilizadas da Pfizer-BioNTech e da Moderna desde o seu lançamento e substitui, na prática, as recomendações anteriores de doses de reforço monovalentes para as faixas etárias abrangidas.

A diretora do CDC, Rochelle Walensky, endossou a 1 de setembro as recomendações para a vacina bivalente de reforço da Pfizer-BioNTech em pessoas com 12 anos ou mais e a versão da Moderna em adultos com 18 anos ou mais. Os indivíduos elegíveis podem receber uma dose de reforço atualizada pelo menos dois meses após a conclusão da série primária ou após a administração de uma dose de reforço anterior.

Um reforço desenvolvido para a variante que está a circular atualmente

As vacinas reformuladas contêm mRNA que codifica a proteína spike ancestral e um componente adicional dirigido à proteína spike BA.4/BA.5. A autorização da FDA, concedida a 31 de agosto, permitiu que os produtos atualizados substituíssem as formulações antigas para utilização como reforço nas faixas etárias abrangidas. A Pfizer e a BioNTech afirmaram que a sua dose bivalente de 30 microgramas contém 15 microgramas dirigidos à estirpe original e 15 microgramas dirigidos à BA.4/BA.5.

A justificação científica é simples: a imunidade adquirida através da vacinação e de infeções prévias diminui com o tempo, enquanto as subvariantes Ômicron acumularam mutações que lhes permitem escapar a alguns anticorpos existentes. A revisão epidemiológica , apresentada em setembro ao Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização, descreveu o cenário de variantes em constante mudança e o impacto contínuo das hospitalizações e dos óbitos, particularmente entre os idosos.

A revisão antigénica do CDC também resumiu como as variantes emergentes diferem imunologicamente das estirpes anteriores. A formulação atualizada visa ampliar a resposta imunitária, em vez de simplesmente fornecer outra dose da vacina original.

A ACIP votou 13-1 a favor de ambos os reforços atualizados

Na sua reunião de 1 de setembro, o Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização votou por 13-1 para recomendar cada vacina atualizada à população autorizada. O ficheiro de apresentações inclui análises separadas sobre epidemiologia, eficácia da vacina, segurança, dados do fabricante e questões de implementação.

A estrutura de evidência para as recomendações do comité concluiu que os benefícios esperados superavam os riscos para os grupos de reforço propostos. A votação também retirou as recomendações anteriores para os reforços monovalentes da Pfizer em pessoas com 12 anos ou mais e os reforços monovalentes da Moderna em adultos, fazendo dos produtos bivalentes a dose preferencial seguinte para os recetores elegíveis.

A recomendação foi feita com base num conjunto de evidências diferente daquele que sustentava as vacinas originais. Os dados clínicos em humanos estavam disponíveis para uma formulação bivalente anterior dirigida à Ômicron BA. 1, enquanto as versões BA. 4/BA. 5 se baseavam em parte em dados pré-clínicos, informações de fabrico e no histórico de segurança acumulado da plataforma de mRNA. A Pfizer apresentou os dados da sua vacina modificada com Ômicron diretamente ao ACIP. O comité também analisou extensas informações de segurança do programa de vacinação existente numa apresentação de segurança separada.

A implementação muda de doses repetidas da estirpe original

Na prática, isto representa uma simplificação significativa para a maioria dos adultos e adolescentes que procuram uma segunda dose da vacina contra a COVID-19 este outono. Em vez de receberem outra dose de reforço monovalente, as pessoas elegíveis são encaminhadas para a formulação atualizada. As orientações clínicas indicam que a nova dose de reforço pode ser administrada pelo menos dois meses após a dose primária ou de reforço mais recente, embora os médicos possam considerar intervalos mais longos em algumas circunstâncias.

A distribuição das vacinas começa enquanto as autoridades de saúde tentam melhorar a proteção antes que o tempo frio aumente as atividades em ambientes fechados. O governo está a dar prioridade às farmácias, clínicas e outros locais de vacinação já existentes, em vez de reconstruir a infra-estrutura de vacinação em massa utilizada no início da campanha. Os fabricantes afirmaram que os envios podem começar imediatamente após a autorização, permitindo que as doses cheguem às farmácias em poucos dias.

Para os doentes, a distinção mais importante é que a nova dose da vacina é um reforço, e não uma substituição da série primária. As pessoas que não completaram a série inicial de vacinação devem continuar a utilizar os produtos autorizados para a série primária. A nova formulação destina-se a pessoas que já têm imunidade prévia através da vacinação e que necessitam de uma dose adicional.

Um teste para verificar se a reformulação consegue acompanhar o ritmo

A estratégia assemelha-se à atualização periódica das vacinas contra a gripe, mas a COVID-19 apresenta um desafio diferente, uma vez que a evolução das variantes é rápida e as decisões de produção devem ser tomadas antes de estarem disponíveis dados completos de eficácia em humanos. As entidades reguladoras apostam que a plataforma de mRNA bem caracterizada pode ser modificada sem repetir todo o processo de desenvolvimento utilizado para as vacinas originais.

A política atribui também maior responsabilidade à vigilância. Se as subvariantes BA. 4 e BA. 5 diminuírem e uma linhagem substancialmente diferente assumir o controlo, a composição poderá ter de ser novamente alterada. Por ora, contudo, estas subvariantes representam a grande maioria das infeções nos EUA, tornando-as o alvo mais relevante disponível para a campanha de reforço no outono.

O lançamento representa, portanto, mais do que apenas mais uma dose num longo esquema de vacinação. É o início de uma estratégia de vacinação adaptativa, em que se espera que o alvo antigénico mude à medida que o vírus evolui. Se esta estratégia reduzirá significativamente os casos graves da doença durante o Outono e o Inverno dependerá tanto do desempenho biológico das vacinas actualizadas como da disponibilidade dos americanos elegíveis para as receber.