A inflação no consumidor nos EUA apresentou uma ligeira descida em abril, mas manteve-se perto do máximo em quatro décadas, com preços 8,3% acima do registado um ano antes e um aumento mensal de 0,6% no indicador amplamente acompanhado que exclui a alimentação e a energia. Os novos dados oferecem a primeira evidência clara de que a extraordinária aceleração de Março pode não se repetir todos os meses, mas trazem pouco consolo para as famílias que ainda pagam muito mais pelas compras, habitação, transportes e muitos serviços do dia-a-dia.

O relatório de abril do Índice de Preços no Consumidor (IPC) do Departamento de Estatísticas do Trabalho mostra que o índice geral subiu 0,3% em relação a março, após um aumento de 1,2% no mês anterior. Os preços da gasolina caíram 6,1% em abril, ajudando a abrandar o índice geral, mas os alimentos subiram 0,9%, os custos com a habitação continuaram a aumentar, os bilhetes de avião subiram 18,6% e os preços dos veículos novos também aumentaram. Nos últimos 12 meses, os preços dos alimentos subiram 9,4% e os da energia, 30,3%.

A inflação subjacente demonstra que a pressão se espalha para além da gasolina

A descida face à taxa anual de 8,5% de Março é importante, mas a composição da inflação de Abril complica qualquer afirmação de que o problema atingiu o seu pico. Os preços, excluindo a alimentação e a energia, subiram 0,6% no mês, o dobro do aumento de março, e ficaram 6,2% acima do registado um ano antes. O setor da habitação, que tem um grande peso no índice e normalmente move-se mais lentamente do que as matérias-primas, continua a subir.

As passagens aéreas são mais um sinal de que a inflação está a deslocar-se para o setor dos serviços, à medida que os consumidores retomam as viagens e outras atividades interrompidas pela pandemia. O aumento mensal de 18,6% reflete uma procura mais forte, bem como custos elevados de combustível e mão-de-obra. Os preços dos veículos novos também subiram, enquanto os dos carros usados ​​caíram, ilustrando como as restrições à oferta estão a mudar, em vez de desaparecerem.

A Reuters noticiou que o menor aumento mensal do IPC sugere que a inflação geral pode ter ultrapassado o seu pico mais acentuado, mas os economistas alertaram que a queda pode ser lenta. A guerra na Ucrânia, os novos lockdowns na China e os contínuos estrangulamentos nos transportes ameaçam manter a volatilidade dos preços dos bens e da energia.

Os salários continuam a perder poder de compra

Os salários nominais continuam a subir, mas não o suficiente para compensar o aumento generalizado dos preços. O relatório de rendimentos reais mostra que os rendimentos médios por hora, ajustados à inflação, caíram 2,6% em relação a abril de 2021. O salário real por hora caiu mais 0,1% de março para abril, enquanto os rendimentos reais semanais permaneceram praticamente inalterados durante o mês.

Esta discrepância ajuda a explicar porque é que a confiança das famílias continua fraca, mesmo com o desemprego próximo de mínimos históricos. O inquérito preliminar da Universidade de Michigan, resumido no relatório de maio sobre a confiança dos consumidores, apontou para um índice de 59,1, uma queda de 9,4% face a abril e o mais baixo em cerca de uma década. Trinta e seis por cento dos inquiridos que avaliaram as suas finanças negativamente citaram a inflação, e as condições de compra de bens duráveis ​​atingiram o nível mais baixo da história do inquérito.

Os preços no produtor reforçam a preocupação de que as empresas continuem sob forte pressão de custos. O Índice de Preços no Produtor de abril subiu 0,5% no mês e 11,0% face ao ano anterior. Os preços dos bens de consumo final aumentaram 1,3%, incluindo o aumento dos custos do gasóleo, da electricidade, do gás natural e dos alimentos. Parte destes aumentos será absorvida pelas margens das empresas, mas outros provavelmente chegarão aos consumidores ao longo do tempo.

A Reserva Federal está a agir mais rapidamente

O relatório sobre a inflação surge uma semana depois de a Reserva Federal ter elevado a sua meta de taxa de juro em meio ponto percentual, o maior aumento individual desde 2000. A declaração do FOMC de 4 de maio afirmou que a inflação continua elevada devido aos desequilíbrios entre a oferta e a procura relacionados com a pandemia, os preços mais elevados da energia e as pressões inflacionistas generalizadas. Os decisores políticos alertaram ainda que a guerra na Ucrânia e os lockdowns na China podem agravar a inflação e enfraquecer a actividade económica.

A Fed anunciou também que começará a reduzir o seu balanço de quase 9 biliões de dólares em junho, permitindo que os títulos do Tesouro e os títulos garantidos por hipotecas vençam sem reinvestimento integral. A sua nota de implementação define a nova meta para a taxa de juro dos fundos federais entre 0,75% e 1,0% e detalha limites iniciais mensais de redução de 30 mil milhões de dólares para títulos do Tesouro e 17,5 mil milhões de dólares para títulos de agências e títulos garantidos por hipotecas, com planos para limites mais elevados mais tarde.

Taxas de juro mais elevadas funcionam ao arrefecer a procura em áreas sensíveis ao crédito, como a habitação, o automóvel e o investimento empresarial. Este processo é intencionalmente restritivo: os decisores políticos pretendem um crescimento mais lento da procura para reduzir a capacidade das empresas de aumentar os preços e aproximar a procura de mão-de-obra da oferta disponível. O risco é que um aperto monetário demasiado rápido possa enfraquecer o emprego e o investimento antes que os problemas de oferta sejam resolvidos.

A inflação pode estar a abrandar sem que haja um problema

Abril apresenta, portanto, duas realidades simultâneas. A taxa mensal de inflação geral abrandou drasticamente devido à queda dos preços da gasolina após o pico de março. Mas a inflação subjacente continua a ser ampla, e diversas categorias que impactam significativamente o orçamento familiar continuaram a subir. O núcleo do IPC a acelerar para 0,6% torna difícil argumentar que a Reserva Federal já tenha feito o suficiente.

O sentimento do consumidor reflete essa pressão. Reportagens recentes sobre o inquérito de Maio observam que a avaliação que os americanos fazem da sua própria situação financeira deteriorou-se acentuadamente, mesmo com o forte emprego e as reservas acumuladas a continuarem a sustentar as despesas. A inflação está a tornar-se cada vez mais a ponte entre uma economia que parece saudável nos dados de folha de pagamento e uma que transmite uma sensação de muito menos segurança aos consumidores.

Os próximos meses vão testar se a queda da pressão sobre os preços dos bens pode compensar o aumento dos custos dos serviços e se a Fed conseguirá reduzir a inflação sem provocar uma recessão. Uma taxa anual de 8,3% do IPC é inferior aos 8,5% de Março, mas continua muito acima da meta de longo prazo de 2% do banco central. Tanto para as famílias como para os decisores políticos, a diferença entre "ultrapassar o pico" e "voltar ao controlo" continua a ser muito grande.