A Reserva Federal elevou a sua meta para a taxa de juro diretora em três quartos de ponto percentual na quarta-feira, o maior aumento individual desde 1994, depois de novos dados de inflação terem mostrado que os preços no consumidor subiram 8,6% em termos homólogos. A medida elevou a meta para a taxa de juro diretora para o intervalo de 1,50% a 1,75% e representou uma forte aceleração nos esforços do banco central para conter a procura sem levar um mercado de trabalho, que até então se mostrava robusto, à recessão.

A decisão foi tomada depois de um do Departamento de Estatísticas do Trabalho (Bureau of Labor Statistics) ter mostrado que os preços subiram 1,0% só em maio, com a habitação, a gasolina e a alimentação entre os principais contribuintes. Os preços da energia subiram 34,6% em 12 meses e os preços dos alimentos 10,1%, tornando a inflação mais ampla e persistente do que as autoridades previam no início do ano.

Uma mudança mais rápida após a inflação surpreendeu novamente

Na sua declaração de política monetária, o Comité Federal de Mercado Aberto (FOMC) afirmou que a inflação se manteve elevada devido aos desequilíbrios entre a oferta e a procura relacionados com a pandemia, os preços mais elevados da energia e as pressões inflacionistas generalizadas. As autoridades apontaram ainda a invasão da Ucrânia pela Rússia e os lockdowns relacionados com a COVID-19 na China como factores que podem manter os custos das matérias-primas e as cadeias de abastecimento sob pressão.

O aumento de três quartos de ponto percentual representou uma alteração de ritmo. A Fed aumentou as taxas em um quarto de ponto percentual em março e meio ponto percentual em maio. O Presidente Jerome Powell afirmou, na sua conferência de imprensa após a reunião, que o comité considerou apropriada uma medida mais expressiva após o relatório de inflação de Maio e uma deterioração em alguns indicadores de expectativas de inflação. Salientou que a principal responsabilidade do banco central era restaurar a estabilidade de preços, embora reconhecendo que este caminho exigiria um crescimento mais lento e poderia trazer alguma desaceleração nas condições do mercado de trabalho.

Os detalhes da decisão foram apresentados na nota de implementação. O banco central aumentou a taxa de juro paga pelas reservas para 1,65%, aumentou a taxa de crédito de base para 1,75% e orientou a mesa de operações da Fed de Nova Iorque para manter a nova meta de 1,50% a 1,75%, enquanto continua a redução do balanço iniciada este mês.

As projeções políticas mudam acentuadamente para cima

As novas projeções económicas da Fed mostram o quanto o cenário mudou em apenas três meses. Nas projeções de junho, a mediana das estimativas dos membros do comité de política monetária previa que a taxa de juro dos fundos federais atingisse 3,4% até ao final de 2022, em comparação com 1,9% nas projeções de março. A mediana das projeções para 2023 subiu para 3,8%, o que implica que as autoridades esperam que a política monetária se afaste bastante do nível próximo de zero que prevalecia no início deste ano.

Ao mesmo tempo, o comité reduziu a sua projecção mediana de crescimento do PIB real para 2022 de 2,8% em Março para 1,7% e elevou a projecção da taxa de desemprego para o final do ano de 3,5% para 3,7%. A estimativa mediana para a inflação do PCE em 2022 subiu para 5,2%, enquanto a inflação do núcleo do PCE foi projetada em 4,3%. Esta combinação descreve o principal desafio enfrentado pela Fed: reduzir as despesas o suficiente para conter o crescimento dos preços sem provocar uma queda acentuada do emprego.

A economia em geral continua a demonstrar uma força substancial. O último relatório de emprego mostrou a criação de 390 mil vagas em Maio e uma taxa de desemprego de 3,6%, próxima do mínimo de meio século. Os setores do lazer e hotelaria, serviços profissionais e empresariais, transportes e armazenagem, construção civil e saúde registaram um aumento do número de vagas. Esta resiliência do mercado de trabalho dá à Fed mais espaço para apertar a política monetária, mas também reflecte um nível de procura que as autoridades consideram cada vez mais incompatível com o objectivo de repor a inflação para 2%.

O consumo das famílias continua forte, mas o poder de compra está sob pressão

A procura do consumidor não entrou em colapso com o aumento dos preços. O relatório de rendimentos e despesas de Abril mostrou que os gastos com consumo pessoal aumentaram 0,9% em dólares correntes e 0,7% após o ajustamento à inflação. Os gastos com bens e serviços aumentaram, enquanto a taxa de poupança pessoal desceu para 4,4%.

Este padrão é parte do motivo pelo qual a Fed está a concentrar-se na procura. As famílias ainda estão a gastar, os empregadores ainda estão a contratar e o crescimento dos salários mantém-se firme, mas a inflação está a corroer o valor real do rendimento. Juros mais elevados impactam a economia tornando as hipotecas, o financiamento automóvel, o financiamento empresarial e outras formas de crédito mais caras. O objetivo não é reverter diretamente as interrupções no fornecimento; a política monetária não pode produzir mais petróleo, semicondutores ou capacidade de transporte marítimo. Em vez disso, pode reduzir o ritmo a que a procura pressiona a oferta limitada.

Os efeitos imediatos são já visíveis nas condições financeiras. As taxas hipotecárias subiram acentuadamente em relação aos mínimos de 2021, os mercados bolsistas recuaram e os custos dos empréstimos às empresas aumentaram. Powell afirmou que a Fed espera que estes fatores moderem os gastos e os investimentos ao longo do tempo. Disse ainda que outro aumento de 50 ou 75 pontos base poderá ser considerado na reunião de julho, dependendo dos dados financeiros disponíveis.

A credibilidade torna-se parte da luta contra a inflação

A decisão de Junho tem um significado que vai para além da magnitude de um único aumento das taxas de juro. A Fed está a tentar evitar que a inflação elevada se torne um reflexo das expectativas das famílias e das empresas. Uma vez que os consumidores e as empresas comecem a assumir que os aumentos rápidos dos preços irão persistir, a definição de salários, contratos e decisões de fixação de preços poderão reforçar a inflação mesmo depois de os choques iniciais de oferta se terem dissipado.

Esta preocupação ajuda a explicar porque é que os decisores políticos agiram de forma mais agressiva após o último relatório sobre a inflação. As projecções revistas do banco central contemplam agora uma postura de política monetária significativamente restritiva e um crescimento económico mais lento. A contrapartida é cada vez mais explícita: as autoridades estão preparadas para aceitar alguma desaceleração da actividade económica de forma a restabelecer a confiança de que a inflação regressará à meta dos 2%.

Os próximos meses testarão se a Fed conseguirá realizar este ajustamento, preservando a força subjacente do mercado de trabalho. Para já, a mensagem de Washington é inequívoca. Com a inflação nos 8,6%, o banco central passou de uma normalização gradual para uma campanha mais acelerada, destinada a conter a procura, ancorar as expectativas e restaurar a estabilidade de preços.